有一位老航海家曾經說過：“海洋裏的島嶼，像天上的星星，誰也數不清。”這句話形容了世界海島之多。
到目前為止，全世界海洋中島嶼究竟有多少，很難說出一個準確數目來。有人說20萬左右，有人說10萬左右。
哪一種說法更接近呢？這要看你用什麼方法和標準去計算。
在海洋裏，有些地方在水麵上露出一塊幾平方米的礁石，有些地方的珊瑚礁像一串串珍珠，散布在海麵上，潮水退下時，便露出一排排的礁石；海水漲上來時，便被淹沒在水下。如果把這些隻要露出海麵的礁灘都算作是島嶼的話，那麼，說世界上有20多萬個島嶼，可能有一定道理。
如果根據世界各國出版的地圖書中發表的海島數目統計，世界上有10萬個左右的海島的說法，是有一定根據的。但是，世界各國統計計算的標準、方法也不完全一樣：有的把10平方米以上，或100平方米以上的礁石就算作海島；有的把500平方米，甚至1平方千米以上海洋中的小塊陸地才算作島嶼。顯然，標準、方法不同，所統計的數目也就不同。如印度尼西亞，它是世界上海島最多的國家，印尼政府有關部門統計為13000多個，而印尼海軍統計為17000個。一個國家不同部門統計的海島數目就相差約4000個。全世界島嶼的麵積共約977萬平方千米，與陸地總麵積的1/15。
山川秀麗的大陸島
什麼是大陸島呢？大陸島實際是原來大陸的一部分，多分布存離大陸不遠的海洋上。大陸島主要是陸地局部下沉或海洋水麵普遍上升形成的。下沉的陸地，低的地方被海水淹沒，高的地方仍露出水麵。露出水麵的那部分陸地，就成為海島。我國的舟山群島、台灣島、海南島以及沿海的一些小島，都是這樣形成的大陸島。
還有些大陸島，如新西蘭、馬達加斯加等，是地質曆史上大陸在漂移過程中被甩下的小陸地。大陸島有大島也有小島，在地貌上，大陸島保持著和大陸相同或相似的特征。
千姿百態的海洋島
海洋自身的島嶼，其物質來源於海底火山熔岩和火山灰或造礁珊瑚的骨骼；在地質結構上與大陸沒有關係，一般遠離大陸，這種島叫海洋島。但我國的海洋島都位於大陸架或大陸坡階地上，地質構造與大陸有間接的聯係。例如，海底火山形成的澎湖列島就位於台灣海峽陸架上，珊瑚島形成的南海諸島又位於南海大陸坡上。由於組成海島的物質結構與大陸不同，海洋島的地貌形態和植被也獨具特色：火山島呈凸起圓錐形，珊瑚島則呈低平條狀，動植物種類明顯少於大陸島。