海底是地球表麵的一部分。海底並非我們想象中那麼平坦。倘若滄海真的變成了桑田，你就會發現，海底世界的麵貌和我們居住的陸地十分相似：有雄偉的高山、深邃的海溝與峽穀，還有遼闊的平原。世界大洋的海底像個大水盆，邊緣是淺水的大陸架，中間是深海盆地，洋底有高山深穀及深海大平原。位於太平洋的馬裏亞納海溝深得讓人難以置信，如果把世界最高峰放進去，都不會露出水麵分毫。
人們通過地震波及重力測量，了解海底地殼的結構。
海洋地殼主要是玄武岩層，厚約為5000米；而大陸地殼主要是花崗岩層，平均厚度為33千米。大洋底一直都在更新和不斷成長，每年擴張新生的洋底大約有6厘米左右。大洋中脊，是大洋底隆起的“脊梁骨”，世界大洋中脊總長約為8萬千米，約占洋底麵積的1/3，海底擴張就從這兒起始。
根據大量的海深測量資料，人們已清楚知道，海底的基本輪廓是這樣的：沿岸陸地，從海岸向外延伸，是坡度不大、比較平坦的海底，這個地帶稱“大陸架”；再向外是相當陡峭的斜坡，急劇向下直到3000米深，這個斜坡叫“大陸坡”；從大陸坡往下便是廣闊的大洋底部了。整個海洋麵積中，大陸架和大陸坡占20％左右，大洋底占80％左右。
大陸架淺海的海底地形起伏一般不大，上麵覆蓋著一層厚度不等的泥沙碎石，它們主要是由河流從陸地上搬運來的。但是，有的地方，如南北美洲太平洋沿岸、地中海沿岸，山脈緊靠海邊，海底地形就比較崎嶇陡峭；有的地方，如我國黃海沿岸，大河下遊的河口海灣一帶，陸地上地勢平坦，海底也是起伏不大的寬廣的大陸架。
大洋底部位於幾千米深處。洋底主要是深水的盆地、深海大平原、規模宏大的海底山脈和海底高原，還有一些孤立的洋底火山、巨大的珊瑚島礁等。這些地形與陸地地形不同，是在海洋中形成的。大洋底部表麵覆蓋著一層厚度不大的海底沉積物，稱為深海軟泥。
海底為什麼有這樣的輪廓？大陸架、大陸坡與大洋底為什麼有如此巨大的差異性呢？這是由海底的地殼構造決定的。
在整個海底世界，大洋底約占海洋總麵積的80％。
宏偉的海底山脈、廣漠的海底平原、深邃的海溝，上麵均覆蓋著厚度不一、或紅或黑的沉積物，把大洋裝點得氣勢磅礴、雄偉壯麗。
大陸架
大陸架是大陸的自然延伸，坡度一般較小，起伏也不多。世界大陸架總麵積約為2700多萬平方千米，占海洋總麵積的8％，平均寬度約為75千米。大陸架淺海靠近人類的住地，與人類關係最為密切，大約90％的漁業資源來自大陸架淺海。人類自古以來在這裏捕魚、捉蟹、趕海，享“魚鹽之利，舟楫之便”。隨著生產的發展，人們又在這裏開辟浴場，開采石油，利用這裏的陽光、沙灘和新鮮空氣，開辟旅遊度假區。
在許多淺海海底有蜿蜒曲折的水下河穀，有趣的是它們常常可以同陸地的河穀相對應起來。像北美的哈德遜水下河穀就很明顯，它沿東南方向伸到大西洋底，頂端是淺平的半圓形，向“下遊”逐漸變深，最深處在海麵以下100米，而穀地兩旁的海底深度隻有40米。哈德遜水下河穀的下遊出口處呈三角形散開，就好像河流入海的寬大河口。在東南亞，蘇門答臘與加裏曼丹之間的大陸架上，有著樹枝狀的水下河穀係統，一條是向北流，一條向南流。兩條水下河穀的海底“分水嶺”，就是兩片微微上凸的海底高地。這兩條水下河穀底部都是慢慢地向下遊傾斜的，它們的橫剖麵與平麵外形同陸地上的河穀簡直一模一樣。另外，在歐洲西北部圍繞著英倫三島的一片廣闊的大陸架淺海底，也有幾條極為明顯的水下河穀。現在地圖上，易北河、萊茵河和威悉河都是分開單獨入海的，假如把它們各自的水下河穀連接起來，那麼可以看到，它們入海後通過各自海底的河穀，向北延伸，最後三條河穀彙合一起“注入”北海了。從法國、英國注入大西洋的河流，不少是同海底水下河穀相連接的，甚至英吉利海峽的本身，就是一條通向大西洋的海底穀地。