為什麼它們如此的酷似陸地上的河穀？這同大陸架的形成有密切的關係。
原來，大陸架曾經是陸地的一部分，隻是由於海平麵的升降變化，使得陸地邊緣的這一部分，在一個時期裏沉溺在海麵以下，成為淺海的環境。
大陸坡與峽穀
由大陸架向外伸展，海底突然下落，形成一個陡峭的斜坡，這個斜坡叫大陸坡。它像一個盆的周壁，又像一條綿長的帶子纏繞在大洋底的周圍。大陸坡的寬度在各大洋不一樣，從十幾千米到幾百千米，平均寬度約為70千米，坡度為幾度至20多度，平均為4°30′，是地球上最綿長、最壯觀的斜坡。全球大陸坡總麵積約為2800萬平方千米，約占海洋總麵積的12％。坡麓橫切著許多非常深的大峽穀，稱為海底峽穀，規模同陸地上穿過山脈的山澗峽穀相比既深且大。
按照地形特點，大陸坡有兩種。一種是地形比較簡單、坡度比較均一，像北大西洋沿北美洲、歐洲及巴倫支海等地的大陸坡。這類大陸坡上半部是個陡壁，岩石裸露缺乏沉積物，向下大約2000米深處，大陸坡的坡度突然變得非常平緩，深度逐漸增加，成為一個上凹形的山麓地帶。順著大陸坡的斜麵上，有一係列互相平行的“海底峽穀”，把大陸坡切開。另一種大陸坡，地形複雜，坡麵上有許多凹凸不平的地形，主要分布在太平洋。南海的大陸坡就屬於這一類，坡麵上常常呈一係列的台階，是一些棱角狀的頂平壁陡的高地，與一些封閉的平底凹地交替著分布。平頂高地上有一些粗大的礫石岩屑，而平底凹地裏堆積著一些雜亂的沙子、石塊和軟泥。這類大陸坡上的海底峽穀穀底也呈階梯狀。除了這兩類以外，大河河口外圍的大陸坡，常常是坡度比較平坦的，整個斜坡蓋滿從大河帶來的泥沙。
大多數海底峽穀在大陸坡上隻存在一段，向上到大陸架，向下到大洋底就消失，與陸地上河流無關。但也有些海底峽穀可以同陸地上河流聯係起來，像北美東海岸的哈德遜海底峽穀，它的源頭是哈德遜河，河流注入海洋。在大陸架海底有個淺平的水下河穀，深度在海底以下30米，但寬度有7千米，到大陸架邊緣，深度（低於海底）是40米，而寬度達到25千米，顯然水下河穀在大陸架是一片淺平的低窪地。與這水下河穀相接的是大陸坡上的海底峽穀，它從頂部水深150米開始沿大陸坡向下一直到2400米深的洋底。而它在海底下切的深度，幾乎整條海底峽穀都超過1000米。它的尾端進入2000多米深的洋底後，就逐漸消失。
深邃的海溝
在太平洋西側，有一係列的群島自北而南呈弧狀排列著。它們是阿留申群島、千島群島、日本群島、台灣島、菲律賓群島、小笠原群島和馬裏亞納群島等，人們送它們個雅號，叫做“島弧”。島弧像一串串珍珠，整齊地點綴在太平洋與它的邊緣海之間；島弧像一隊隊的哨兵，日夜守衛、警戒在亞洲大陸的周邊。
無獨有偶。與島弧的這種有趣的排列相呼應的是，在島弧的大洋一側，幾乎都有海溝伴生。諸如阿留申海溝、千島海溝、日本海溝、琉球海溝、菲律賓海溝和馬裏亞納海溝等，幾乎一一對應，也形成一列弧形海溝。