在恐龍之前，地球上已經孕育出了多姿多彩的原始生命。它們繁衍著，生存著——直到恐龍的到來，這一切都改變了。世界開始鮮活起來，恐龍成為地球霸主。恐龍是如何來到地球，如何成為地球的霸主，又是如何神秘地消失的呢？
地球上最早的動物
中科院南京古生物研究所專家向全球公布驚人發現——地球上的動物首次出現的時間距今不超過5.8億年！這一研究結果對寒武紀物種大爆發之前生命和地球環境的演變過程作了全新的解釋。
最早動物的出現
據中科院南京古生物所朱茂炎博士介紹，由該所與美國麻省理工學院專家組成的研究小組，對從宜昌三峽地區采集的火山灰岩石樣品同位素檢測，得出以下結論：地球曆史上曾發生過一大一小兩個冰期，分別於6.35億年前和5.8億年前結束，而後地球上才開始出現最早的動物，而多細胞動物的出現和繁盛則是在5.5億年前。當時全球發生了規模巨大的海水成分異常事件，導致生物加速繁盛、大氣層氧含量急劇增加，這些為隨後的寒武紀生命大爆發奠定了基礎。
重要化石群的發現
科學家在中國南方冰期地層發現了含有最早動物化石的“甕安生物群”和“澄江動物群”等一係列重要化石群，但是對這些動物化石的“年齡”一直無法準確測定，而這些動物當時生存環境中的火山灰卻能提供解答的“密碼”。科學家從三峽地區的火山灰中找到了精確測定地質年齡最好的材料——穩定礦物“鋯石”，經過與美國麻省理工學院進行聯合檢測，終於測得了最早動物的準確“年齡”。
距今7.5億年到5.3億年這一段地質時期的環境和生命演化，一直是備受地球和生命科學家關注的熱門科學話題，因為這一時期是地球從沒有可見生命的荒蕪狀態向生物繁茂的現代藍色星球轉變的關鍵時期。這個轉變究竟是如何形成的，科學界關於這段時間內冰期的次數和持續時間、動物起源模式以及精確年代等環境地質事件的發生過程，向來存在著很大爭議。
地球上最早的動物——海綿
地球上動物最早的祖先是海綿。通過對海綿基因檢測和與其他動物（蒼蠅、魚、蛙）的基因比對，科學家認為，它們在地球上已生存了至少5.6億年，距今5億年左右的海綿化石也已被發現。
從外表看上去，海綿非常像植物，為此，在很長的時間裏，人們一直認為它們是生活在水中的一種植物，就連一些生物學家也這樣認為。1765年，一位叫愛勒斯的生物學家第一次將海綿歸屬於動物。海綿少數生活在淡水中，絕大多數棲息於海洋深處。它們附著在不同海域的岩石和珊瑚礁上，甚至在海底火山口附近。海綿絢麗多彩，千姿百態，形狀有瓶狀、管狀和樹狀等。
地球上共有多少種動物？
要準確說出地球上有多少物種，恐怕對於生物學家來說也是一項“不可能完成的任務”。據美國國家科學基金會“生命之樹”項目的統計，目前約有500萬至1億種生物生存在地球上，但科學家能夠確定的隻有200萬種左右。
其實，地球上的動物種數還遠遠不止這些，因為許多動物身體微小，必須用顯微鏡才能看到。有些動物生活在人跡罕至的地方，如在茂密的原始森林，或在大洋中深深的海底或海溝等處。所以，世界上還有許多動物沒有得到詳細的研究，科學家估計，目前人類尚未發現和研究的動物，約有1000萬種以上，可見世界物種是多麼豐富多樣。
爬行動物的鼻祖
爬行動物在大約3億年前的石炭紀晚期出現，許多爬行動物比恐龍出現得更早而且更常見。最早的爬行動物是林蜥，林蜥屬於爬行動物中最原始的無孔類。在古龍類（即爬行動物，其中包括恐龍）開始成為主角之前，許多類別十分興旺。
最初的雙孔類的代表
比林蜥稍晚的時代，最初的雙孔類的代表——油頁岩蜥和下孔類的代表蛇齒龍也開始出現，這兩類的出現在生物進化史上具有重要的意義：一個是後來統治地球的爬行動物以及鳥類的祖先，一個是在爬行動物之後統治地球的哺乳動物的祖先。爬行動物在最初的時期就有了三個完全不同的分支，它們是否有共同的祖先尚不明確，而能夠作為爬行動物理想祖先的兩棲動物的化石證據尚未發現。
爬行動物存在的最早證據
科學家在加拿大境內偶然間發現了爬行動物存在的最早證據——距今3.15億年的爬行動物足跡化石。在那個時期，動物紛紛離開河水，到幹燥的陸地生活。足跡化石的發現表明，爬行動物的進化時間要比之前估計的早100萬年～300萬年。這將讓科學家對生命曆史的一個裏程碑階段有所了解。