在科學史上，哈雷彗星是理論預言在觀測上得到證實的第一顆彗星。因為英國近代天文學家哈雷對它進行了深入研究和正確預報，所以就以哈雷的名字為它命名。在哈雷之前，關於引人注目的大彗星的出現，早已有了許多可怕而離奇的傳聞；在哈雷之後，又平添了因害怕它同地球相撞而產生的無窮煩惱；而伴隨哈雷彗星的每次回歸，似乎總會出現種種蹊蹺的怪事，撲朔迷離得讓整個社會都為之惶恐不安。
透過有關哈雷彗星的種種傳聞和爭議，我們可以看到，奇異天體及其所產生的現象在人類曆史和文化中具有重大的影響，科學理性與迷信愚昧的鬥爭經曆了艱難曲折的過程，給人留下了許多思考的空間。
20世紀80年代以來，隨著哈雷彗星的再次回歸，國際上又掀起了一股新的“彗星熱”。由於現代高新技術的突飛猛進，宇宙飛船已經可以直接飛進哈雷彗星的大氣層進行拍攝、取樣，從而初步揭去了它的神秘麵紗，使它第一次露出了“廬山真麵目”。但是，隨著科學實踐和認識的深化，人們驚奇地發現，碰到的新問題要比已解決的老問題多得多了。
不祥的掃帚、血腥的刀劍
在科學不發達的古代和中世紀，彗星奇特的尾巴和它的不期而出，常常使人感到極度的驚慌和恐懼。無論是東方人還是西方人，都不約而同地稱它們為“妖星”，是大凶大災降臨的不祥征兆。尤其是哈雷彗星，會發出一種血紅色的神秘之光，拖著根又長又粗又亮的毛茸茸的大尾巴掠過夜空，蔚為壯觀。連不可一世的君王見了都會寢食不安，認為即將大難臨頭。因此，它在中外曆史上的影響遠比其他彗星要大得多。
中國是世界上最早記錄彗星而且記錄資料最豐富的國家。在中國古代，彗星有時又被稱為孛星、妖星、星孛、蓬星、長星、異星、奇星等等。在曆代王朝的正史和地方誌中，有著成千條彗星記錄。據統計，從公元前613年（春秋時代）到1910年（清宣統二年），哈雷彗星應回歸34次，中國僅缺3次記載。如果加上武王伐紂的一次有爭議的記錄，則共有32次之多，是世界公認的，對哈雷彗星最久遠、最完整的觀測史料。
中國民間向來把彗星稱為不祥的“掃帚星”，占星家說它是社會即將動亂的天意。要把天象同人事牽強附會地纏繞在一起，人們不愁找不到例子。在迷信風行的時代，方術之士不應驗的預言很多，常鬧笑話，可一旦“瞎貓逮住死耗子”，則會受到朝野的大肆渲染。
如果除去迷信的解釋，這些曆史上的天文現象記錄有著很高的科學研究價值，它不僅可以跟蹤研究某類天體或天象的變化規律，而且可以推算同時湊巧發生的社會曆史事件的年代時間。
《春秋》這部中國古代典籍中記載說：魯文公十四年（公元前613年），“秋七月，有星孛入於北鬥”。中外學者一致認為，這是世界上第一次關於哈雷彗星的確切記錄。當時有個名叫叔服的占星家就說：“啊呀呀，大事不好了！不出七年，宋、齊、晉三國君主將死於動亂。”後來果然“應驗”了。
西方最早關於哈雷彗星的記載是在66年。古巴比倫的記載稍早些，為公元前164年。在基督教統治下的中世紀歐洲，彗星更是天罰的警示。哈雷彗星被西方人記載了30次。145年，一場可怕的瘟疫在歐洲各地迅速蔓延，一下子死了數十萬人，當年正好哈雷彗星也出現了。於是教會把它看成是“帶血的十字架”，是上帝嚴懲人類罪惡的象征。
837年，哈雷彗星碰巧在複活節聖日那天出現了，教會大肆宣揚這是大禍臨頭的預兆，勸說教徒們趕快把財產捐獻給修道院和教士，以便他們用萬眾悔罪的淚水和豐盛的供品勸說“天主把劍插回鞘內”。據法國有關史書記載：
路易一世皇帝一見到這顆彗星，一下子便失去了平靜……盡管他依照大主教的吩咐，虔誠地祈禱上蒼，大修教堂，可3年後他還是死了。
在法國的一個博物館裏，至今仍保存著一幅著名的“巴耶城掛毯”，記載了1066年哈雷彗星出現時的曆史事件。法國諾曼底公爵威廉渡海征戰英國，在赫斯廷茲大會戰中擊敗了英王哈羅德。諾曼底女王親手為此編織了一幅掛毯以示紀念。掛毯的畫麵上繡著一顆大彗星正衝著哈羅德的城堡而來，如坐針氈的英王在宮殿裏傾聽占星家的高談闊論之後，驚恐萬狀，差點跌下寶座。