1456年，哈雷彗星帶著長長的、稍稍彎曲的尾巴拜訪地球時，基督教正在對近東進行十字軍東征。麵對強大的土耳其軍隊兵臨貝爾格萊德城下，親臨督戰的羅馬教皇加裏克斯特三世，指著天上突然出現的那顆“銀光閃閃，烈焰騰騰，長尾如龍”的大彗星，慷慨陳詞以鼓舞士氣：“十字彗星照耀天地，保佑基督教徒遠征，讓不信上帝的人發抖吧！”與此同時，伊斯蘭教的占星家們也在高喊“我們必勝！”因為這顆大彗星的形狀很像穆斯林戰士手中的大曲劍。教皇聞訊，頓起狐疑，又召集占星家重新觀察了彗星，果然越看越像是一把殺氣騰騰、血光閃閃的土耳其大曲劍。於是教皇驚慌失措，又改口詛咒這顆彗星是“魔鬼和不信上帝者的幫凶”。好了，這下彗星又被“罵好”了。在貝爾格萊德城下，信仰伊斯蘭教的土耳其人被打敗了。
曆史上一種值得注意的現象是：在迷信思潮泛濫的時期，即使是科學的論斷或預測，也往往會被歪曲為偽科學和反科學。
1773年，天文學家拉朗德在法蘭西科學院作“秘密報告”，說有一顆彗星正在不斷向地球靠近，有可能在5月20日碰上地球。一時間，“彗星將和地球相撞”的驚人消息不脛而走，鬧得舉國不寧、人心惶惶，教堂門口人頭攢動，來的都是要求懺悔的人。後來，路易皇帝不得不下詔讓天文學家出來澄清真相，平息風波。啟蒙思想家伏爾泰（Voltaire）對此曾作過描述：
巴黎人告訴我，世界末日臨近了，他們等待著這一天……今年5月20日，彗星將突然從背後把我們地球翻個身，把它撞得粉碎……再也沒有比這更確鑿的了……現在有識之士都在規勸人們，等待著1773年5月20日的末日到來……
1910年，是哈雷彗星在20世紀的第一個回歸年，正好英國國王愛德華七世駕崩。新西蘭的毛利人仍然相信，這兩件事都是上天有意安排的，有著前因後果的聯係。他們向這位君王致哀說：“去吧，我們的君王……回到您那祖先所在的天堂去吧……哈雷彗星是熠熠生輝的天梯，沿著它，您可登上那高高的第十重天……”
諸如此類的事情，在曆史上舉不勝舉。甚至還有一些別有用心者，會利用彗星題材以售其奸，妖言惑眾。善良的人們啊，我們可要擦亮眼睛！
哈雷預言大彗星在76年後回歸
哈雷是牛頓的忠實朋友。正是在哈雷的慷慨讚助下，牛頓的名著《自然哲學的數學原理》才得以問世。另一方麵，牛頓最早用自己發現的萬有引力定律研究了彗星的軌道運動，從而啟發和幫助了哈雷對彗星回歸周期的預言。從科學傳統上說，牛頓是哈雷的導師。而哈雷彗星回歸的預報成功，不僅使哈雷名垂青史，也對牛頓理論的首次驗證作出了重大的貢獻。
牛頓從力學上第一次證明，開普勒發現行星繞太陽運動的軌道為橢圓形是正確的。但牛頓對人們敬畏的彗星也同樣深感興趣，他繼而思考：彗星在空間中的運行軌跡是怎樣的呢？它們也像行星那樣受到太陽引力的作用嗎？
牛頓經過一段時間的苦苦思索，終於悟出了一個好辦法：對同一顆彗星不同時刻出現在星空背景中的位置進行多次觀測記錄，然後通過計算來確定其軌道。他發現，1680年出現的彗星軌道是一根開口的拋物線，就像一把巨型的長弓，它的焦點正好同太陽重合。這說明彗星和行星一樣，也受太陽引力的牽製。但是牛頓並不認為所有的彗星都是沿著拋物線運動，全都從無窮遠處飛來又繞過太陽飛向無窮遠處，從此一去不複返。他猜想，有些彗星的軌道可能是橢圓形的，過段時間它們還會再次出現。
神秘的彗星早就讓哈雷著了迷。1680年12月11日，一顆全天空最明亮的大彗星光顧歐洲，當時年僅24歲的哈雷正背著行裝在法國的原野上旅行。這顆彗星是如此的耀眼和壯觀，以致在最亮時比滿月光還亮100多倍。彗星的美麗和神奇使哈雷年輕的心靈受到前所未有的震撼。正是這顆令他終身難忘的彗星，促成了他一生奮鬥的誌向，決心傾畢生之力揭開彗星的隱秘行蹤。