如果說20世紀在經濟學方麵給我們什麼啟示的話，那就是自由市場機製優於其他經濟模式。第一次世界大戰以後，人們嚐試過差不多所有的其他市場模式，但是毫無例外地都失敗了。實際上，這些模式中，與自由市場偏離得越遠，在創造財富和提高生活水平方麵就會越差。
自由市場可以運行良好的原因非常簡單，它們能自由地向買賣雙方傳遞信號-每天都數以億計-讓他們了解市場的供需狀況。然後，雙方根據得到的信息調整各自的行為，反過來又影響供需。這種經濟反饋機製在市場上無處不有，就像是蒸汽機的調速器，促使市場平穩運行。它有助於合理配置市場資源，其效率是任何官僚體製無法比擬的。
為了更好地解釋信號網絡的重要性，我們可以做一個試驗，設想網絡中斷時出現的情形。假設一家超市為當地1000個家庭提供食品。有一天，管理層決定嚐試采用一種新的機製：顧客在購買食品時不結賬付款，取而代之，讓每個家庭負擔期末總賬單的1‰。
這種情況下，會發生什麼事情呢？
很多由價格傳遞的信號將會失靈。在正常情況下，如果價格上漲，比如由於佛羅裏達州出現霜凍而導致橙子的價格急劇上漲，很多顧客會轉而購買其他商品作為替代。但是，如果價格上漲的負擔由1000個家庭平分，沒有多少家庭願意購買其他物品替代鮮橙或得州的葡萄柚來做果凍。
並且，由於單個家庭的購買決定對一個月的總賬單隻有很微小的影響，所以人們也就沒有動力省錢去購買食品之外的其他商品。既然可以用1‰的價格購買美味精致的魚片，為什麼還去買赫爾珀漢堡呢？
試驗過後，每個家庭都會不可避免地得出同樣的結論：所有家庭的食品支出突然大幅攀升。這樣的超市隻是理論中存在的，不過，它真實地反映了很多年來美國大部分醫療保健的支出狀況。隻不過總賬單上的費用不由單個家庭負擔，而是交由雇主支付。由於賣方根本不在乎費用的高低，所以賣方即醫生和醫院就會很開心地提高費用。這樣年複一年，直到最後高額的費用讓人無法忍受。
這個例子說明了成本“社會化”的情況。換句話說，成本社會化就是讓每個人平均承擔成本，而不是由個人單獨承擔。但是，如果資源的所有權社會化，而不是成本社會化，情況又會如何呢？用經濟學家的話來說，結果通常是“公用的悲劇”。該詞源於中世紀的公地，由當時的農民共同使用，從事牧牛、草莓和堅果種植以及養豬等活動。它的含義在今天馬薩諸塞州波士頓中央很有名的公園“the
Common（公用地）”的名字中仍有體現。
如果資源的所有權歸個人所有，並且允許個人無限製地使用，那麼就沒有人樂意珍惜資源。的確，如果可以獲利，每個人都有很大的動力“取回自己的份額”。這樣做的後果十之**是災難性的。
世界最大的“公用品”理所當然應該是海洋，地球77%的表麵被海洋覆蓋。根據以前的國際條約和法律，海洋以及海洋資源都是免費使用的。而且曆史上的大部分時間中都是如此，並且沒有出現什麼問題。那時，地球上人口數量較小，相反，海洋及其資源卻浩瀚無邊。但是，20世紀的技術發展、人口增長和全球海洋的共同所有很快造成了人類曆史上長時間的“公用”悲劇。或許通過考察在美國曆史上發揮重要作用的魚類-鱈魚的開發曆史，可以有助於更好地了解這場即將發生的悲劇。
鱈魚並不迷人，盡管身長可達6英尺，體重可以超過200磅，但由於動作遲緩，根本不適合用作消遣性垂釣的目標（它一旦被魚鉤鉤住，就束手就擒，等待釣魚者來捕捉）。不過，作為商品，鱈魚就變得美妙無比。除了容易捕撈外，它肉質雪白堅實，不含脂肪，而且很罕見，風幹醃製之後很容易儲藏。鱈魚幹中80%是蛋白質。從商業的角度看，鱈魚幹，尤其是醃鱈魚可以長時間地儲藏也十分重要。在沒有冷凍設備的年代裏，這一點是其他食品不可比擬的。鱈魚很快便成為西歐各國的主要食品，一直持續了幾百年之久。
鱈魚是一種冷水深海裏，生活在海下20～350英尋（測量水深的單位，1英尋約合6英尺）深的海域，喜歡在近海淺水區巡遊。歐洲很多航海發達的國家，從挪威到西班牙，一直在尋求和開發這種數量龐大、用途廣泛的食品資源，最後巴斯克人發現了這一寶藏。巴斯克人生活在西班牙的北部和法國的西南部，一直以捕鯨為業。他們經常橫跨大西洋尋找鯨魚群，當時市場上出售的醃鯨魚肉主要由他們提供。中世紀晚期，他們開始捕撈鱈魚，但無人知曉他們在何處捕撈鱈魚。