北海獅的頭頂略微凹陷，吻部較為細長，外耳殼很長，可達5厘米。雄獸在成長過程中，頸部逐漸生出鬃狀的長毛，但沒有絨毛。其身體主要為黃褐色，胸部至腹部的顏色較深，雌獸的體色比雄獸略淡，幼獸為黑棕色。雄獸具有很小的陰囊。
雄性體長310～350厘米，體重1000千克以上。雄性成體頸部周圍及肩部生有長而粗的鬃毛，體毛為黃褐色，背部毛色較淺，胸及腹部色深。雌性體色比雄性淡，沒有鬃毛。麵部短寬，吻部鈍，眼和外耳殼較小。前肢較後肢長且寬，前肢第一趾最長，爪退化。後肢的外側趾較中間三趾長而寬，中間三趾具爪。
北海獅的特異功能
北海獅也是一種群居動物。它們性情溫和，常常在陸岸組成上千頭的大群，海上多為幾頭或數十頭的小群。它們主要的食物是底棲魚類和頭足類。
一般來說，北海獅的視覺較差，但聽覺和嗅覺都很靈敏，尤其是在胡須的基部縱橫交錯地布滿了神經，不僅有很強的觸覺作用，而且是一個具有較高精確度的聲音感受器，能向四周發射一係列的聲信號，然後收集來自目標返回的回聲，確定目標的大小和形狀，從而準確地辨別物體。
曾經有人做過這樣一個實驗，首先慢慢地彎曲北海獅的胡子，這樣即使超過一個很大的角度也不會產生信號，但如果以較高的頻率彎曲它的胡子，就能產生很強的信號，即使對頻率甚高的超聲波也會有所反應。由此可見，它的定位信號不完全是由聲帶發出來的，在咽部的近後端也會發出這類信號，而且每個個體的聲波波形都是獨特的，這樣就能夠排除其他噪聲的幹擾。
發現了它們的這些特異功能後，人們興奮不已。為了試驗它的嗅覺，有人曾經把一支帶有麻醉劑的箭射向“哨兵”，隨著“哨兵”中箭後的呻吟，其他群體成員便跑過來查看，它們一嗅到箭柄上麻醉劑的氣味，便突然吼叫起來，一哄而起，爭先恐後地向海裏逃去。後來將箭柄上改為塗上一層它們的糞便，結果因為嗅不出任何異味，感覺不出任何可疑的問題，群體成員便仍然橫七豎八地躺在地上安心睡覺。
聰明伶俐的北海獅
北海獅是一種非常聰明的動物，它們天資聰明伶俐，與海豚不相上下，所以經常被作為動物表演“嘉賓”來為人們表演節目。在人們的精心訓練下，它們能代替潛水員打撈海底遺物，進行水下軍事偵察和海底救生等，已被美國海軍編入特種部隊之中。
北海獅在淡水中也能生活，平衡器官特別發達，在動物園中可以表演用鼻子頂球、投籃、鑽圈、用後肢站起來、用下頜頂東西、用前肢站起來倒立走路等高超的技藝，甚至還能跳越距水麵1.5米高的繩索，而且這些技藝一旦學會，過幾年以後仍然能夠照樣表演出來。北海獅表演之後還可以同觀眾握手致意，因而深受人們的喜愛。但因為北海獅皮膚薄，而且生滿了硬毛，所以經濟價值不大。全世界北海獅估計總數尚有25萬～30萬隻。
洄遊的北海狗
北海狗又稱膃肭獸、海熊、阿拉斯加海狗等，是一種大型的海生哺乳動物。它們大多分布於北太平洋的廣大地區，具有洄遊習性。
北海狗特征
北海狗的雄獸和雌獸個體差異非常大。一般，雄獸體長200～240厘米，尾長8～10厘米，體重180～300千克；而雌獸則會相對小很多，雌獸的體長僅為145厘米，體重63千克左右。甚至有的時候，雄獸和雌獸體形大小的差異能達到5倍以上，頗似成體和幼仔在一起。這樣大的差異，在動物中是較為罕見的。
北海狗的體形呈紡錘形，吻部較短，頭較圓，牙齒小，眼睛大。它的耳殼會比其他海獅小，尾巴也極小。其體毛厚密，生有粗毛，而且有短而致密的絨毛，但四肢的裏麵裸露，表麵的毛也極少，皮下脂肪很厚。