1654年春季的一天，法國勒根堡的郊外風和日麗，山坡下的平地上聚集了上千人，等著觀看馬德堡的市長奧托格裏克表演的一個科學遊戲。皇帝、皇後也興致勃勃地趕來了，所以場裏的氣氛格外熱烈。
隻見奧托格裏克一手拿著由他設計製作的兩個鐵製的直徑20厘米的半球來見皇帝。他告訴皇帝，這兩個半球，取名為馬德堡半球，把它們合攏後，抽去裏麵的空氣，兩邊即使各用五六匹馬來拉也未必能拉開。皇帝覺得這真是不可思議，催促奧托格裏克趕快把實驗做起來。
奧托格裏克把兩個半球啪地合上，然後用一個小唧筒，三下兩下抽光了裏麵的空氣。他將兩根又粗又結實的繩子係住半球兩邊的環，讓兩個彪形大漢，一人拉一頭繩子使勁拔起河來。
隻見那兩個大漢都使出了渾身的力氣，可那兩個半球還是緊緊地抱在一起。兩邊的壯漢增加到三個，可是兩個半球反倒像越拉越緊了。看的人都目瞪口呆，簡直不相信自己的眼睛。那小小的兩個半球，怎麼會吸得這樣緊？這時奧托格裏克幹脆讓壯漢們下來，牽過四匹駿馬，一邊兩匹，讓馬來進行這場拔河比賽。“啪，啪”隨著鞭聲，駿馬揚蹄奮力向前，可是無論駿馬如何用力，卻是前進不了半步，那兩個半球牢牢地粘合在一起，依然如故。奧托格裏克吩咐將兩邊的馬匹一匹一匹地增加，一直增加到兩邊各是七匹駿馬，還是不見分曉。看得眾人都凝神屏息，廣場上竟沒有一點聲音。這時，奧托格裏克吩咐再各加一匹馬，馭手的鞭子甩得如爆竹般炸響，馬嘶嘯嘯，塵土飛揚。人們再也按捺不住，連皇帝、皇後也忘記了自己的身份，站起來，跟著人們手舞足蹈地高喊道：“加油！加油！”隻聽得“嘭”的一聲，鐵球終於裂成兩半。兩邊的八匹馬各帶著一個半球一下子衝出好幾百米遠。
這就是著名的馬德堡半球實驗。
皇帝看了實驗，心裏真是百思不得其解，便問奧托格裏克說：“你莫不是在變什麼戲法，要不，這兩個半球怎麼會有如此大的吸引力呢？”
奧托格裏克說：“不是兩個半球有什麼吸力，而是空氣對它的壓力，也就是大氣壓強！”
“大氣壓強？”皇帝聽了，越發覺得莫名其妙，這也難怪。這個現在連初中生都知道的物理學概念，在那時還是新發現的高深學問呢！
“大氣壓強”，是伽利略的學生托裏拆利在1643年發現的，並且在一天當眾演示了這個證實大氣壓強的實驗。隻見托裏拆利取過一隻注滿水銀的小碗，然後又拿出一根1米長，一頭開口，外壁有刻度的細玻璃管。在玻璃管裏也注滿水銀，用拇指把開口按住。然後一下子把玻璃管倒過來，連手一起浸入碗中，再放開拇指。這時，細管中的水銀柱慢慢低落下來，當液麵落到標著76厘米的刻度處就停住不動了。托裏拆利指著玻璃管頂頭的那一段說：“請注意，這段玻璃管裏是真空，連空氣也沒有。至於水銀為什麼落到這裏就停住了呢？那是由於空氣的壓強，正好把水銀托到這個高度。水銀的比重是13.6克／厘米?，那麼13.6x0.076=1.0336（千克／厘米?）就是空氣壓強的大小。”