大凡在科學史上有所發現、有所發明、有所創造的人，都是敢於向權威挑戰的人。哥白尼敢於懷疑亞裏土多德的理論，懷疑“地心說”，才創立了全新的“日心說”。到了17世紀初，又出現了一位敢於向權威提出懷疑的學者——哈維。
哈維1578年出生於英國的一個富裕農民的家裏。他19歲畢業於英國的劍橋大學，之後到意大利留學，五年後他成為醫學博士。在意大利學醫時，他還常常去聽伽利略講授的力學和天文學，深受這位教授的影響，使他的求知欲已跨越了學科的界線。特別值得一提的是，伽利略注重實驗的做法，對哈維影響極大，這為他日後研究醫學，發現人的血液循環奠定了基礎。
說到認識人的血液循環時，對於今天的青少年來講，似乎無人懷疑過。然而，在古代，要認識它可不容易，而且多少科學家、學者付出了昂貴的代價——鮮血和生命。
在古代，著名學者、哲學家亞裏士多德的言論，被譽為僅次於神的權威，不容置疑。他對於人的血液循環毫無認識，因而十分錯誤地提出人體內（血管內）充滿著空氣。這種錯誤的說法延續了幾百年，直到1800年前，被一位古羅馬的神醫蓋侖否定，他指出人血管裏流的是血。顯然，比亞裏士多德前進了一大步。
蓋侖的理論認為，血液在人體內像潮水一樣流動之後，便消失在人體四周。由於他是一位名望極高的神醫，於是人們一千年內部把他這種血液理論奉為真理，不許懷疑。
然而，科學是不斷發展的。到了16世紀，歐洲文藝複興，促進了科學的發展。當時比利時的醫生維薩裏認為蓋侖的理論是錯誤的。不久，西班牙的醫生、宗教的改革者塞爾維特便提出了血液在心肺之間進行小循環的看法，這兩位巴黎大學裏的同學，相繼向權威蓋侖進行挑戰。但是他們都付出了驚人的代價，維薩裏受到宗教裁判所的迫害，被判處死刑。塞爾維特由於出版了《基督教的複興》觸犯了西班牙教會，有人揚言要處死他，他便逃往日內瓦。可惜仍沒有逃過劫難，他被人出賣，1553年10月，在日內瓦被當作“異教徒”，活活燒死。這兩位醫生，為了研究人的血液循環，向權挑戰，獻出了自己寶貴的生命。
科學探索是無止境的。半個世紀之後，已經成長為醫生的哈維繼承了他們的事業，他決心弄清人體血液的奧秘，認為如能突破對於治病救人必將有新的貢獻。於是，他選擇血液這一專題，進行秘密研究。
哈維係統地分析了前人的研究情況：公元前3世紀古希臘的醫生，解剖學的創始人赫羅非拉斯，最早把靜脈與動脈區分了開采；公元前2世紀，蓋侖提出了血液流動的理論；15世紀，著名畫家、醫生達·芬奇，通過解剖，發現並提出了心髒有四個腔的理論，以及維薩裏與塞爾維特研究的成果。前人的研究成果，首先開拓了哈維的視野，然而，他是一個善於思索的人，並不迷信權威的理論，更難能可貴的是他敢於懷疑權威的理論，他喜歡“打破沙鍋問到底”，他問自己“血液真的流到人體四周就消失了嗎？怎麼會消失的呢？”等等。