在文明發展的過程中，人類逐漸意識到動物的重要性。對野生動物的亂捕濫獵和橫加殺戮，不但是對環境的破壞，而且最終也將毀滅自己。人與動物和諧相處，保持生態平衡，已成為人類所追求的目標。審視千百年來人類與動物的關係，探索動物在大自然的命運和地位，促使人們進行更深層次的思考，思考的結論隻有一個，這就是人類必須保護動物。
李文清是一位歸國老華僑，早年在英國學醫，獲博士學位。1961年，他辭別英國的妻小，孤身返回祖國，在南京某大醫院任職，享受專家待遇。
李博士喜好清靜，在城外租了一家小院，過著獨居的生活。院內有一棵大棗樹，每到中秋時節，樹上結滿了大紅棗。院旁住著一家姓梁的鄰居梁木天，他有個兒子叫梁波。梁波剛過10歲，頑皮淘氣，他見棗樹上果實累累，饞得直流口水，便爬上牆頭，抓住樹枝，偷摘紅棗吃，恰被李博士發現，遭到訓斥。梁木天見此，本應過去說說自己的孩子，但不講道理的他竟找上門來，與李博士大吵大鬧。從此兩家結下了冤仇，梁木天父子耿耿於懷，時時尋機報複。
李博士每天上下班由醫院派車接送，司機小吳和他的關係很融洽。在幾年的交往中，小吳和他結下了深厚的友誼。
這天下班，轎車行至南京路，李博士見道旁有一群孩子圍在水坑邊。他探身細看，見水坑內有一隻幼猴在瀕死掙紮。他頓起憐憫之心，急喚小吳停車。他上前詢問，一個孩子告訴他，這猴子的腸子爛了，被一個耍猴的丟在這兒了。接著孩子們央求道：“老爺爺，您救救它吧！它快死了。”
在孩子們的央求下，李博士脫掉皮鞋，挽起褲腿，下到水坑去打撈病猴。不料坑坡泥軟，他腳下一滑，撲通一聲跌入水坑，弄得西裝沾滿泥汙。在小吳和孩子們的幫助下，他手抱病猴爬上水坑。
為了搶救這隻病猴，他讓小吳立刻開車返回醫院。他親自給病猴做了截腸手術，並帶回家中療養。十幾天後，病猴拆線了。又過了半月，猴子身體痊愈，躥躍自如。這隻猴子是隻獼猴，上身皮毛發灰，下身發黃，微紅的麵頰上有兩隻忽閃忽閃的大眼睛，非常可愛。從此，這隻猴子就和李博士生活在一起，成了他的夥伴。李博士見它整天歡蹦亂跳，就給它起了名字，叫“阿樂”。
1966年夏天，“文化大革命”開始了，一場災難降臨到李博士的頭上。他被打成了反革命，並被貶為清潔工。
這時，鄰居梁木天見報複的時機到了，他在街道上組織了一支“紅色造反隊”。一天早晨，他率領一夥人抄了李博土的家，將李博士雙臂反綁，押在街門口，進行批判。批鬥完後，梁木天的兒子梁波領來10餘名光頭紅衛兵，他們蜂擁而上，手持皮帶抽向李博士。李博士雖皮開肉綻，但臉上毫無畏色。