在人類為愛情飽受千般摧折，萬種磨難之後，似乎所有的愛情都會回到一個最原始的追問；愛情真有這麼複雜嗎？看吧！那些豬、那些雞，是多麼的幸福呀！這種羨慕顯見得是對自己產生懷疑的第一步，緊接著的問題是：真有必要把愛情宣揚得那麼複雜，以至於我們都深陷其中不能自拔嗎？一些自覺的獨身主義者所作的最有益的嚐試表明：愛情實在是對人類智力的一種磨難和摧殘！所以，動物的愛情才會那麼穩定，而經曆了種種愛情變故的人才會變得對一切簡單的東西都懷疑起來。
在挪威沿海山區的邊緣，有一個被叫做天鵝湖的地方，這裏湖光山色，風景秀麗。每年春風吹拂之時，湖麵解凍，一群群天鵝就會回到這裏度夏，它們雙雙對對，浮遊在平靜的湖麵上，時而把頭探入湖水，撥水沐浴，時而伸長頸項，引吭高歌。它們生機勃勃地生活在湖麵上，給湖麵增添了無限生機，正因為有了它們，這個湖也被稱之為“天鵝湖”。
一天早晨，浮標看守人尼吉塔在捕魚時朝對岸看了一眼，突然驚呆了：在朝霞映照下的湖麵上，有兩隻潔白如雪的大鳥在靜悄悄地徐徐遊動；它們長著長長的脖頸，美麗得像從神話世界飛來的兩隻仙鵝。
“啊，天鵝！”尼吉塔驚奇極了。盡管他見過不少天鵝，但卻似乎從未見過如此美麗的天鵝，他情不自禁地讚美起來。
從這天起，尼吉塔每天都看見這兩隻天鵝。它們在森林裏定居下來，在一個浮島上築了個窩。不久，母天鵝下了幾個很大的淺黃色的天鵝蛋。
這時，別的鳥都不敢靠近這個浮島。野鴨隻要一落到附近的水麵，公天鵝就會凶猛地衝上前，不速之客隻好倉皇飛走。
不久，尼吉塔看見它們孵出了4隻小天鵝，又看見它們溫文爾雅的教小天鵝覓食。當小天鵝長得有大野鴨那麼大時，它們全家又搬到一條通湖的小河裏去了。
將近兩個星期，尼吉塔一直沒有見到那幾隻美麗的天鵝。又過了一段時間，一天，森林上空忽然又響起了天鵝的叫聲。尼吉塔衝出小屋，隻見那一家子6隻天鵝全都在湖上盤旋，沐浴在燦爛的陽光中。他久久地欣賞著這些驕傲端莊的天鵝，分不清哪些是老天鵝，哪些是小天鵝。
漸漸地，樹葉開始發黃，北風越刮越烈。森林上空不斷傳來一陣陣候鳥南飛的鳴叫聲。
一天，小島上的6隻天鵝也紛紛展翅南飛了。它們先在湖麵上盤旋一周，然後直插雲霄。尼吉塔向它們揮揮手說：“一路平安！”
忽然尼吉塔發現，有兩隻天鵝先後離開了隊伍，它們慢慢盤旋著，漸漸向森林上空降落。當它們降到水麵上時，尼吉塔認出來了，這是兩隻老天鵝。它們為什麼又回來呢？這件怪事一直縈繞在尼吉塔的腦海裏。他不禁替這兩隻天鵝擔心起來，冬天的挪威多冷啊，要是它們不肯南飛，冰天雪地的日子恐怕很難熬過。