在我們周圍，有一個五彩繽紛的世界：藍天白雲，青山綠水，紅花綠葉……是誰賦予大自然如此豐富的色彩呢？是光。沒有光，就沒有色彩的感覺。
白色的太陽光是由多種顏色的光融合起來的，因此叫做複色光。隻要簡單地讓它通過一隻三棱鏡，就可以把它分解成紅、橙、黃、綠、藍、靛、紫七色光。每一種色光都對應著一定的波長或頻率，光的波長或頻率不同，人眼就得到不同色彩的感覺，所以說顏色是不同波長或頻率的光作用於人眼所引起的一種視覺反映。
世界萬物總的可以分為發光體和不發光體兩大類。發光體的顏色是由它所發出的光的顏色決定的，比如，充入氖氣的霓虹燈發橘紅色的光，而電燈發白光，這就是“發射色”。
對於不發光體來說又可分為透明體和不透明體兩種，大部分不發光體是不透明體，不透明體都具有反射或吸收不同色光的能力，被吸收掉的色光我們是看不見的，隻有反射回來的色光才直接作用於我們的眼睛，所以我們看到的不透明體的顏色是反射色光的顏色，這就是“反射色”。例如，花園裏的牡丹花紅豔豔的，就是因為它把紅光反射到我們的眼睛裏來，而把其他的色光吸收掉了。在兩種極端的情況下，比如不透明體把全部的色光都反射回來，物體就是白色的；如果把各種色光都吸收掉了，沒有光線反射出來，物體就是黑色的。
對於透明體來說則是另一種情形，我們所看到的顏色不再是反射光的顏色，而是透過它的光的顏色，這就是“透射色”。我們拿著一塊紅玻璃紙對著陽光或燈光來觀察，看到的紅色就是透射過來的紅色光引起的。如果透明體讓各種色光都暢通無阻地透射過來，這種透明體就是無色透明體，如空氣、水、玻璃等。