在我們周圍，絕大多數的物體是不發光的，我們之所以能看見這些物體，是由於太陽或者燈光的照射。太陽是由紅、橙、黃、綠、藍、靛、紫七種色光混合而成的，稱為“複色光”或“全色光”。當光源照射到某一物體上的時候，一部分被吸收，另一部分被反射，這一物體的顏色就是由這部分被反射的色光決定的，也就是說，物體的顏色取決於光源和物體的相互作用。正是這個原因，綠色的東西必須在含有綠光的光源照射下才能呈現綠色。像太陽和電燈發出的白光裏麵就含有綠色光的成分，綠色物體在這類光源照射下，就有綠光反射出來，物體就呈現綠色。如果用不含有綠光的光源照射綠色物體。綠色的東西就看不出綠色了，比如，用紅光照射在一塊綠布上，由於綠布吸收紅光，又沒有綠光可以反射，所以綠布變成了黑布。白色物體很特殊，它能反射所有的色光，所以用什麼色光照射，它就呈現什麼顏色。
由於這個原因，我們在紅光下看不清白紙上的紅字。
上述情況說明，隻有在全色光照射下，物體才全呈現出自己的本色。如果光源發出的光的成分不完整，甚至是單一色光，那麼物體就顯示不出本色來。燈光的光色是不全的，所以在燈光下看顏色不準。一般說來，在日光燈下，紅色顯得比在陽光下暗淡；在白熾燈下，白色有些發黃。