1889年，美國科學家克拉克等總結了世界各地5 759種礦樣分析結果數據，第一次提出各種化學元素在地殼中的平均含量值，其百分數，即元素的相對豐度。為紀念克拉克，元素豐度也被稱為克拉克值。
元素豐度是一個統計平均值，豐度小的元素其克拉克值往往不夠精確，各種參考書中所列元素豐度也不完全相同。
我們知道，地球形成至今已有45億年，現在地殼中各種化學元素的含量，一是與各種化學元素本身性質有關，二是與其形成初期各種化學元素的量有關。
最初形成量大、核穩定的化學元素，今天在地殼中含量較高，如原子核穩定的輕元素；而最初形成量小、核不穩定的化學元素，在地球中含量就低，像一些放射性重元素，由於長期發生放射性衰變，其含量自然就降低。
在地殼中豐度最大的化學元素是氧，它占總重量的486％；其次是矽，占26．3％；以下是鋁、鐵、鈣、鈉、鉀、鎂。豐度最低的是砹和鈁，約占1023分之一。上述8種元素占地殼總重量的98．04％，其餘80多種元素共占1．96％。
地殼中各種化學元素平均含量的原子百分數稱為原子克拉克值，地殼中原子數最多的化學元素仍然是氧，其次是矽，氫是第三位。
根據元素的相對豐度，哈金斯於1917年提出哈金斯規律如下：偶數質子數元素的豐度大於鄰近奇數質子數元素的豐度。
地殼中各種化學元素的含量和存在方式，對研究地質科學、地球、化學以及提取和應用各種化學元素等，都有一定的參考價值。例如，大約99％以上的生物體是由10種含量較多的化學元素構成的，即氧、碳、氫、氮、鈣、磷、氯、硫、鉀、鈉；鎂、鐵、錳、銅、鋅、硼、鉬的含量較少；而矽、鋁、鎳、镓、氟、鉭、鍶、硒的含量非常少，被稱為微量元素。表明人與地殼在化學元素組成上的某種相關性。