從1889年克拉克發表地殼中各種化學元素平均含量以後，人們注意積累有關隕石、太陽、恒星、星雲等各種天體中化學元素及其同位素分布的資料。1937年哥希密德首次繪製出太陽係的各種元素原子數密度相對值曲線，即太陽係元素豐度曲線。1956年，修斯和尤裏根據地球、隕石和太陽的資料，繪製出更為詳細、更為準確的元素豐度曲線。
通常可以用列表法或作圖法表示元素的豐度，一般把矽的豐度值取為106，其他元素的豐度按比例確定。
20世紀40年代時，人們隻知道大多數恒星的化學組成與太陽相似，因而就認為整個宇宙的元素豐度可能一樣。後來發現，不同類型恒星的元素分布差別很大。1973年，卡梅倫綜合許多人的工作，繪製了一個更廣泛的太陽係元素豐度分布圖。
從太陽係元素豐度看，氫最多，為1010，其次是氦，為109，以下是氧、碳、氖，為107，氮、鎂、矽為106。豐度最小的化學元素是鈾、鎿、鈈、鉭、鑥等，僅為10－2。
宇宙中化學元素的豐度，主要取決於該元素的形成和它本身的性質。一般來說容易形成並且形成比較多的穩定輕元素，豐度就大；形成比較困難，形成量比較少，而又不穩定的重元素，豐度很小。根據化學元素形成的B2FH理論，各種化學元素都是由氫逐步形成的，氫當然是最豐的元素，氫聚變生成穩定的氦，氦再形成碳、氧等。用B2FH理論能夠較滿意地解釋宇宙中化學元素的豐度差別。