眾所周知，導彈發射或爆炸時溫度對於提高它的性能是一個很重要的參數。但是，由於發射的溫度高、氣浪大，可以想象一般的儀器難於接近，也很難進行測量。還有飛機的“心髒”發動機，改進它的性能是提高飛機性能的一個重要方麵。為此，必須準確測量發動機上各種零部件的溫度，其中，設法了解燃氣渦輪葉片上的溫度分布，更有重要的意義。但燃氣渦葉片1分鍾運轉上萬次，而且位置處於發動機內部，采用一般的測溫方法是無能為力的。如果使用不可逆的變色塗料，那麼，上述的困難也就迎刃而解了。方法是把變色塗料直接塗在要測的部位上，經試驗後，就能夠十分簡捷地得到一幅彩色圖樣。再把這個圖樣與標準色板作對照，就可以直接指示它的溫度分布了。
變色塗料由於它能指示溫度變化，人們也叫它為示溫塗料。隻要把它塗在物體表麵，利用其顏色的變化，就能對該物體的表麵及其溫度的分布進行測量。
按照塗料變色後顏色的穩定性，變色塗料可以分成可逆和不可逆兩大類。所謂可逆變色塗料，就是遇熱後變成新的顏色，冷卻後又恢複為原來的顏色。這種塗料可以反複使用，但不能準確地記錄溫度。冷卻後不能變成原來顏色的塗料，叫做不可逆變色塗料，這種塗料隻能使用一次，但可以記錄溫度，因此得到廣泛應用。
變色塗料為什麼會變色？這得從變色塗料的組成來找答案。變色塗料是由變色顏料、填料、黏合劑和稀釋劑等組成。變色顏料是變色塗料的主要角色。它在一定溫度下會發生顏色突變，它的顏色變化相對於溫度，反應靈敏，變色前後差大，易於觀察，而且受使用環境條件的影響較小。那麼變色顏料為什麼會變色呢？如可逆變色顏料，它是由於晶型轉變、酸堿度的變化而引起顏色的變化。例如碘汞酸銀在45—50℃時，會從黃色的α相變成橙紅色的β相，不可逆變色顏料則是由於失去結晶水、升華、熔化、分解、化合、氧化還原等原因而變色。
例如草酸鈷在常溫下是粉紅色，在300℃左右，由於氧化分解，生成了氧化鈷而呈現黑色。
變色塗料以其隨溫度變化而變換臉譜的長處，受到人們的青睞，成為預防事故的警報員，在工業生產中發揮著巨大作用。