心髒的跳動標誌著人的生命活動，心髒之所以能不停地跳動，是因為心肌細胞能自動地“激動”，在激動過程中有規律地產生微弱的電流並向身體各部傳導。人體是一個容積性導體。
心肌的電位變化可以從體表的一定部位記錄出來。所記錄出來的電位變化曲線就是我們平時看到的心電圖。心電圖機問世以來，經各國科學家多次改進，性能日臻完善，已成為診斷心髒血管疾病不可缺少的檢查方法之一，普及應用到世界任何角落直至偏遠的山村，為保護各國人民的健康樹立了功勳。近年來高科技診斷技術，如超聲心動、超聲波斷層掃描（UCT）、X線斷層掃描（CT）、放射性核素斷層掃描（ECT）及磁共振（MRI）的不斷湧現，也絲毫沒有動搖心電圖的診斷地位。
為什麼心電圖能夠經久不衰，至今仍被廣泛應用呢？
這不僅僅是因為心電圖檢查簡單易行、可以隨身攜帶、價格低廉，更主要原因是心電圖能確切地診斷心髒和其他一些疾病、為搶救治療提供可靠的根據，無法為其他方法替代。心電圖各波型分別代表心髒各部分激動、傳導及複極化過程，相應的波幅增高表示電壓升高，增寬表示在相應部位傳導的時間延長。例如，P波代表心房除極化、QRS波群代表心室除極化，R波增高可以診斷心室肥厚，P波變高可以診斷心房肥厚；波幅過低說明相應的心室或心房肌受損，從而可以診斷高血壓、風心病、肺心病、冠心病、心肌病和心肌炎，等。根據P、R、T波的幅寬和P—R間期、S—T段及T—P段的時限長短，可以判斷心肌興奮在竇房結、希氏束、房室結和浦傾野氏纖維等部位的傳導速度；距離不等說明心室或心房有不規律激動和傳導，從而可以診斷各種傳導阻滯和心律失常。通過心電圖各導聯的測量還可以確定心電軸和心電位，從而幫助醫生判斷心肌的肥大情況和在胸腔的位置和轉向，如同X線透視一樣準確。
依據S—T段和T波的波幅、時限和方向可以判斷心肌缺血程度，可就以診斷慢性冠狀動脈供血不足及心絞痛；還可以通過二階梯運動試驗等診斷隱性冠心病。通過病理Q波和S—T段的抬高及在各導聯的波及範圍來判斷心肌梗塞的部位、麵積和分期演變。
心電圖各波型及區段的變化還能反映缺鉀、高鉀等電解質紊亂或協助判定藥物對心肌的影響，如診斷洋地黃中毒和判斷各種藥物的治療效果等。
通過示波器對心電圖連續觀察和監護，可以配合心導管檢查、體外循環心髒直視手術、藥物或電轉複心律、人工起搏、監護嚴重心肌梗塞、心律失常和進行心髒複蘇，在監護中可以及時發現危象，及時采取搶救措施，從死神手裏奪回人的生命。
綜觀上述，我們更具體地了解了心電圖作用的重要性，它確是一項不可替代的檢查，何況電子計算機時代的心電圖機已經具備了測定、顯示、存貯和打印文字診斷和處置方案的功能，使心電圖如虎添翼，有更光輝的應用前途呢？