為什麼中藥有“先煎”、“後下”、“包煎”和“另煎”之分
凡看過中醫、吃過湯藥的人，一定注意過藥方上，某些藥物的右下角注著“先煎”、“後下”、“包煎”和“另煎”等字樣。這是為什麼呢？這主要是由各種中藥的質地、性味、理化性質以及價格等方麵的差異所決定的。
先煎的藥物，主要有兩類：一是礦物藥和介殼類藥物，如磁石、石膏、赭石、龍骨、牡蠣、石決明、珍珠母、龜板及鱉甲，等。因為這些藥物結構致密，質地堅硬，有效成分較難煎出，故需打碎後先煎30分鍾（水沸後算起），然後再加入其他藥物同煎。二是有毒的藥物，如生川烏和生附子等，久煎能達到解毒、去毒或降低毒性的目的，故此類藥物也應單獨先煎。
後下的藥物，主要是氣味芳香、含揮發油較多及不耐熱者。如薄荷、藿香、佩蘭、白蔻仁、砂仁、大黃等，久煎能使其氣味耗散，藥效降低，甚至喪失。因為這些藥物的有效成分大多是揮發油，如薄荷所含揮發油有發汗、解熱功效；佩蘭所含揮發油對流感病毒有抑製作用；藿香、白蔻仁、砂仁等調整胃腸蠕動、促進胃液分泌的功能，均來自所含的揮發油成分。
如果煎煮時間過長，揮發油大量逸失，必然減弱甚至喪失它們的功效。有的藥物則是因為含有不耐高熱的有效成分，久煎也會影響藥效。例如，鉤藤所含的降壓成分煮沸20分鍾即可部分破壞，使降壓效能降低。因此，對於這類藥物，應采取“後下”的方法，即待其他藥物快煎好時，再加入這類藥，煎5～10分鍾即可。
包煎的藥物，主要是粉末類、帶有刺激性絨毛類及煎煮後使湯劑變黏稠的種子類等。粉末類藥物，如蒲黃、灶心土，以及六一散等散劑、丸劑，若不包煎，可使藥液混濁，難於下咽。含刺激性絨毛類藥物，如枇杷葉、旋複花及白茅花等，更宜包煎；若直接入水煎，絨毛不易澄清，服後常刺激咽喉引起咳嗽。顆粒狀種子類藥，如車前子、葶藶子及秫米等，入煎後使藥液變得黏稠不易濾出，而且常常粘在藥罐周圍和底部，容易煎焦，所以，也宜包煎。具體做法：即用布或棉布縫成小口袋，裝入包煎的藥物後，紮緊袋口入煎即可。
“另煎”，也就是單獨煎煮。另煎的藥物主要是貴重藥，如人參、犀角及羚羊角等。因其價格昂貴，用量又少，若與其他藥物同煎，其藥汁會被殘渣吸收一些。另外，為了使這些藥物的有效成分被充分利用，單煎時，可以多煎幾次。這樣既能提高療效，又可減少不必要的浪費。