三江並流自然景觀是雲南省麵積最大、景觀最豐富的地區，集雄偉的高山雪峰、險要的峽穀險灘、秀麗的林海雪原和幽靜的冰蝕湖泊以及獨特的民族風情於一體，構成了雄、險、秀、奇、幽的世界奇觀，是中國境內麵積最大的世界遺產地。
三江並流是指金沙江、瀾滄江、怒江並肩在祟山峻嶺中奔流。發源於青藏高原的怒江、金沙江和瀾滄江這三條大江在中國雲南省西北部迪慶藏族自治州及怒江傈僳族自治州境內穿過橫斷山脈高大的雲嶺、怒山、高黎貢山中幽深的峽穀，並行奔流幾百千米而不交彙的自然奇觀，是中國境內麵積最大的世界遺產地。
三江並流是一部地球演化的曆史教科書，印度板塊與歐亞板塊的碰撞造成青藏高原的隆起，構成了在150公裏內相同排列的擔當力卡山、獨龍江、高黎貢山、怒江、瀾滄江、雲嶺、金沙江等巨大的山脈和大江形成的橫斷山脈的主體，這是世界上絕無僅有的高山峽穀自然景觀。
在三江並流地區集中了北半球南亞熱帶、中亞熱帶、北亞熱帶、暖溫帶、溫帶、寒溫帶、溫帶、寒帶等多種氣候帶和生物群落，相當於是從海南島一直穿越到黑龍江北部的廣大地區。它是地球嗬護的一片寶藏，大陸漂移、板塊碰撞和無數次造山運動以及火山、冰川等滄海桑田的變換，似乎都是為了造就這片奇異的景觀。由於三江並流地區特殊的地質構造，歐亞大陸最集中的生物多樣性、豐富的人文資源、美麗神奇的自然景觀使該地區成為唯一的、獨特的世界奇觀。
發現過程
英國植物和地理學家金敦
沃德在1911到1950年的四十年間，曾八次考察藏東南、滇西北、川西南這些地勢險惡、難以通達的秘境。其中，1913年4月到1914年3月，金敦沃德在川、滇、藏接壤的橫斷山區，穿梭於金沙江、瀾滄江和怒江的三江流域，對河流歸屬、水係發育和地質、地貌進行了考察。他估計金沙江、瀾滄江和怒江年徑流量的比例大致為53
2；並對玉曲河“S”形河曲以下的三江之間距離進行了測定，從怒江經瀾滄江到金沙江，最小間距隻有80.5公裏，成為最早發現這一區段三條巨川平行並流這一世界地理一大奇觀的第一人。
怒江大峽穀
在雲南省西北部，有一條幾乎垂直的大河由北往南飄墜而下，將高黎貢山和碧羅雪山切開，留下了一道深深的傷痕，這就是舉世聞名的怒江大峽穀。
走進怒江大峽穀，就是來到了世界上最長、最神秘、最美麗險奇和最原始古樸的東方大峽穀。怒江大峽穀內素有：“十裏不同天，萬物在一山”之說，這裏有眾多的動植物，如禿杉、落葉鬆、各種杜鵑、各種蘭花、珙桐、灰腹角雉、熱羚、紅岩羊、金絲猴、葉猴、小熊貓等。神奇的生物景觀與獨特的民族風情相結合，給怒江大峽穀增添了不少情趣。
冰清玉潔的雪山風光
三江並流景區內高山雪峰橫亙，海拔變化呈垂直分布，從760米的怒江幹熱河穀到6740米的卡瓦格博峰，彙集了高山峽穀、雪峰冰川、高原濕地、森林草甸、淡水湖泊、稀有動物、珍貴植物等奇觀異景。景區有118座海拔5000米以上、造型迥異的雪山。與雪山相伴的是靜立的原始森林和星羅棋布的數百個冰蝕湖泊。海拔達6740米的梅裏雪山主峰卡瓦格博峰上覆蓋著萬年冰川，晶瑩剔透的冰川從峰頂一直延伸至海拔2700米的明永村森林地帶，這是目前世界上最為壯觀且稀有的低緯度低海拔季風海洋性現代冰川。
瀾滄江——東方多瑙河
瀾滄江是三江並流區域的著名大河之一，是是世界第九長河，在東南亞長度位居第一。一般認為，瀾滄江的源頭是青海玉樹的雜多縣吉富山。從中國流出後被稱為公河，流經緬甸、老撾、泰國、柬埔寨、越南，最後注入南海，總流域麵積81萬平方千米，是亞洲地區流經國家最多的河流。
瀾滄江曾被稱為“東方多 河”，沿岸文化各異，各個國家的民族特色鮮明。這條河流如今已經成為重要的航道。1990年中、老兩國進行了洪水期考察，試航萬象取得成功。1993年新組建思茅航運公司，開始為老撾、緬甸、泰國運送各種產品。同年，中、老、緬、泰4國經過協商，對該河段提出共同整治方案。