火箭狂人
常有人問馬斯科，為什麼玩火箭、飛船？他總是笑眯眯地回答：“我想學習如何讓財富縮水。”馬斯科有能力在海邊買下一座五星級酒店，一輩子享受陽光和雞尾酒，不用操心財富縮水，但他驕傲地說：“玩過高科技的人，不可能去玩這種低水平的東西。除非讓我成為一個傻瓜。”
馬斯科很單純，同時也充滿勇氣和創意。他認為他的太空探索技術公司是為了拯救人類為創辦。他說：“人類已經進化了數百年，一顆小行星或一座超級火山就會破壞我們的家園，我們麵臨的風險恐怕誰也沒見過：一個精心設計的病毒，一個微型黑洞的爆發等。”在他看來，在火星上創建人類的第二次文明是最重要的目標。2001年，馬斯科製訂了“火星綠洲”計劃，想在火星上建立小型實驗溫室，為將來改良火星大氣層、促進糧食作物生長而努力。
馬斯科很聰明、很有遠見。他認為世界上最貴的商品是運載火箭、衛星和飛船。雖然研發運載火箭的工作人員成千上萬，但製造和運行運載火箭的效率卻十分低下。從互聯網產業脫穎而出的馬斯科深知：小團隊可以更快地完成任務。他從各大航天公司挑選頂尖年輕人才，用3年半時間就設計製造出“獵鷹-1”號運載火箭。
“獵鷹”係列運載火箭
美國太空探索技術公司總部位於加利福尼亞州霍桑市，擁有員工1500餘人。公司對研製運載火箭有一條原則：簡單、可靠和低成本。“獵鷹”運載火箭的名字取自電影《星球大戰》中漢·索洛的飛船——“千年獵鷹”。“獵鷹”運載火箭主要有5種型號。如“獵鷹-1”號是二級火箭，燃料為液氧和煤油，高21.3米，直徑1.7米，重28噸，推力347千牛。“獵鷹-9”號高54.9米，直徑3.6米，重333噸，推力5000千牛。
“獵鷹”係列運載火箭的優勢很多。如“獵鷹-1”號80%的組件可以回收再利用。“獵鷹-9”號是可完全回收的火箭，能多次使用，這是世界上第一枚可以完全回收再利用的火箭。馬斯科希望它至少飛行100次。“獵鷹-9”號在設計可靠性上優於其他同類火箭。對“獵鷹-1”號這個嬌小的家夥，美國範登堡空軍基地的工作人員私下裏戲稱它為“鉛筆”。
“獵鷹”係列運載火箭具備萬能發射的能力。它們能在美國範登堡空軍基地、阿拉斯加南部的科迪亞克島導彈試驗場、佛羅裏達州卡納維拉爾角的肯尼迪航天中心、弗吉尼亞州沃洛普斯島的中大西洋航天發射中心、西太平洋的馬紹爾群島誇賈林發射場等美國各大發射基地升空。
“獵鷹”係列運載火箭發射價格相當便宜。美國國家航空航天局每次發射一枚火箭的費用為5000萬～1億多美元；美國軌道科學公司每次空中發射450千克以下載荷收費3000萬美元。2012年，“獵鷹-9”號每次發射3噸載荷的費用，低軌道隻有5000萬美元， 地球靜止轉移軌道5400萬～5900萬美元。“獵鷹-1”號運送1噸載荷到低軌道僅1100萬美元。“獵鷹”係列將成為最便宜的太空運載工具，為人類的廉價太空旅遊奠定基礎。
2010年6月4日，“獵鷹-9”號運載火箭搭載馬斯科的第一艘“龍”號飛船試飛。“獵鷹-9”號是二級火箭，第一級配備了9台火箭發動機，第二級配備1台火箭發動機，推力超過10萬磅力①。“獵鷹-9”號每級火箭都能被重複使用，推進劑為液氧與煤油。這大大降低了“獵鷹”係列運載火箭的發射成本。“獵鷹-9”號的發射價格約5000萬美元，不到美國國家航空航天局同樣重量發射費用的一半。
馬斯科的美國太空探索技術公司從2002年創立到 2010年，8年總支出不到8億美元，研製成功了“獵鷹-1”號、“獵鷹-9”號火箭和“龍”號飛船，並進行了8次火箭發射和飛船試飛，以及在範登堡空軍基地、卡納維拉爾角空軍基地和誇賈林發射場建設發射台。2007年，美國太空探索技術公司開始盈利，尤其近幾年收到行40次航天發射的訂單，收入預計超過30億美元。