第二世界大戰中，最難擊沉的艦種是潛艇。每擊沉一艘潛艇，一般需要付出25艦船和100架飛機的代價。
潛艇是能潛入水下活動和作戰的艦艇，是現代海軍的主要突擊艦種。具有隱蔽性好，自給力及續航力大，突擊威力強等特點。用於攻擊大、中型水麵艦船和潛艇，襲擊敵方海上運輸線，封鎖敵方港口和海岸線，並完成布雷、偵察、輸送部隊登陸等任務。裝備潛地戰略導彈或潛地戰術導彈後，則具有對陸上重要目標進行戰略和戰術攻擊的能力。
潛艇有大型、中型、小型、袖珍型潛艇之分。按戰鬥使命分為戰略導彈潛艇和攻擊潛艇。按動力分為核動力潛艇和常規動力潛艇。核動力潛艇具有航程遠、自給能力強、水下排水量大、航速快、下潛深等特點，適於遠洋作戰。常規動力潛艇則有噪音小，費用低等優勢，適於沿海作戰。
1620年荷蘭物理學家德雷貝在英國研製了一般人工劃槳的潛水船。19世紀末，愛爾蘭籍美國人霍蘭研製了水麵以汽油機、水下以蓄電池電動機為動力的雙推進係統潛艇，並且裝備有魚協和使潛艇能夠上浮下沉的水櫃。20世紀初潛艇已具備作戰能力。第二次世界大戰為潛艇的發展提供了機會，使其在技術和戰術性能方麵日漸成熟。戰後各國海軍將核動力和戰略導彈武器運用於潛艇上。1954年美國製造出世界上第一艘核動力潛艇“鸚鵡螺”號。1960年美製“北極星”戰略導彈核動力潛艇下水，潛艇的發展進入了新時代。馬爾維納斯群島海域中，英國海軍核動力潛艇“征服者”號於1982年5月2日用魚雷擊沉了阿根廷海軍的導彈巡洋艦，這是首次核潛艇擊沉水麵戰艦的戰例。中國的核潛艇也躋身於世界先進行列之內。
潛艇主要由艇體、操縱係統、動力裝置，武器係統，導航、觀察、通訊、水聲對抗、救生等設備組成，還有消音減噪裝置。現代潛艇除裝備戰略彈道導彈、反潛導彈外，主要武器有魚雷和水雷，有的還裝備有潛艦導彈和潛空導彈等。觀察裝置有潛望鏡、雷達和聲納。現代潛望鏡還增加了先進的夜視裝置。