艦載飛機誕生前的很長一段時間裏，海戰的勝負決定於軍艦噸位的大小和火炮口徑的大小。那時的巡洋艦和戰列艦一樣，成了海洋的主宰。
巡洋艦是軍艦中較早出現的一個艦種。自從戰列艦一誕生，與戰列艦為伴作為混合艦隊核心之一的巡洋艦也就誕生了。
最初的巡洋艦是以艦炮作為主要戰鬥兵器的一種大型水麵戰鬥艦艇。它比戰列艦小，火力也較戰列艦弱，裝甲也較薄（有些巡洋艦甚至沒有裝甲）。但它也有自己的優點，比較輕快、敏捷，在協助戰列艦作戰時能有效地搶占陣位和有效地掩護戰列艦作戰，同時巡洋艦作為一種大型水麵艦艇也可單獨在海洋上擔任巡邏和襲擊敵方艦艇的任務。
由於飛機在陸戰中起了很大作用，而航空母艦不僅數量不足，而且作戰技術性能也不完善，於是在第二次世界大戰之前，某些巡洋艦就裝備了飛機。不過當時的巡洋艦上艦載飛機都是螺旋槳式的水上飛機，隻能用於偵察而不能用於作戰，但正由於這些飛機的裝備，使巡洋艦發揮潛在的能力大大加強了。
第二次世界大戰一開始，巡洋艦就成了海戰中必不可少的一種有強大攻勢的海軍兵器。此時由於巡洋艦的五花八門、大小不一，人們將巡洋艦分成重巡洋艦和輕巡洋艦。重巡洋艦就是主炮口徑在203毫米以上，排水量超過1萬噸的巡洋艦；而主炮口徑在152毫米以下，排水量在1萬噸以下的巡洋艦則稱為輕巡洋艦。由於戰爭的需要，德國後來用快速商船和輔助艦船改裝成一種用於保衛己方海上交通線和對己方艦船進行護航的輔助巡洋艦。不久，各國發現這種用於巡航作戰的輔助巡洋艦很有用處，於是紛紛模仿。
由於航空母艦的發展和潛艇作戰能力的提高，巡洋艦與戰列艦一樣，在二次大戰的末期，其作用日漸下降。
戰列艦由於航空母艦和潛艇的發展而終被淘汰，那麼巡洋艦會不會也遭此厄運呢？
巡洋艦要想在海洋上有立身之處，就得適應戰爭的需要，所以二次世界大戰後幾個主要國家都對它進行了現代化的改造，使它從動力裝置、指揮係統、操作係統、武器攻擊係統等方麵進行了更新換代，實現了武器導彈化、技術指揮電子化和高功率動力裝置自動化。
巡洋艦曾經與戰列艦一樣被稱為戰鬥堡壘而顯赫一時，又隨著航空母艦和潛艦的發展而使戰鬥作用下降，後來由於導彈武器取代火炮使巡洋艦的作用又得以回升。透過巡洋艦這彎彎曲曲的航跡，我們一定能夠預測出未來巡洋艦的模樣。
“貝爾格拉諾將軍”號巡洋艦
“貝爾格拉諾將軍”號巡洋艦是一艘由美國建造，並在第二次世界大戰中僥幸逃生的巡洋艦，曾服役於美國海軍太平洋艦隊。1951年，阿根廷花費780萬美元才買下了這艘老艦，經現代化改裝後，改名為“十月十七”號，於1951年10月17日編入阿根廷海軍編隊，1956年又改名為“貝爾格拉諾將軍”號。
本艦全長1844米，最大寬度21米，滿載排水量13645噸，最高航速325節，能以15節的航速連續航行7600海裏。裝備兩座4聯裝“海貓”式艦對空導彈和兩架直升機以及近80門各種口徑火炮，為阿根廷海軍第2主力戰艦。
“加利福尼亞”號巡洋艦
“加利福尼亞號”巡洋艦是美國海軍第3代核動力導彈巡洋艦。本艦於1970年開始建造，1971年9月下水，1974年服役。