護衛艦，被稱為海上守護神。
1991年1月17日，以美國為首的多國部隊對伊拉克開始了全麵的空襲。空襲部隊中的相當一部分飛機來自美國海軍的6艘航空母艦。在這之前，伊拉克總統薩達姆曾多次宣稱，要派其尖銳部隊炸毀美國海軍的航空母艦，但後來一直未能實現。為什麼呢？原來，美國海軍航空母艦的周圍部署有以護衛艦為主的護航艦艇。
護衛艦是一種以反潛、護航為主的輕型軍艦，現代護衛艦的排水量為1000～2000噸，最大可達3000多噸，其航速在20～30節左右，主要裝備有大口徑火炮、魚雷發射器、火箭或深彈發射器、反潛和對空導彈、反潛直升機等。在以往的海戰中，護衛艦的作用是十分有限的。它隻是起護航和戰鬥輔助作用，並非海上作戰的主力。然而，實現艦載武器製導化及電子係統小型化之後，使護衛艦的戰鬥性能迅速提高，作戰能力顯著增強，一躍成為具有護衛和攻擊雙重功能的重要艦種。它不僅是海軍大國重要的遠洋護衛兵力，而且是中小國家海軍的海上主力。
近年來，高新技術已對護衛艦發展產生了諸多影響：第一，增大了噸位。60年代，護衛艦排水量一般在500～2500噸之間；70年代增至900～3600噸之間；80年代和90年代通常在1100～5000噸之間。近年來，美國又規定5500噸以下為護衛艦。由此可見，護衛艦的噸位將來還有增加的趨勢。
第二，動力裝置多樣化。目前，遠洋護衛艦常用的動力裝置有兩種：汽燃和柴燃交替動力裝置。美、英海軍習慣於前者，德、日、意、荷等國則傾向於後者。輕型護衛艦動力裝置一般為汽燃和柴燃交替兩種。其中尤以聯合動力為最多。加拿大的“哈利法克斯”、巴西的“印胡瑪”，以及原聯邦德國為希臘和葡萄牙設計的MEKO—200都采用了柴燃聯合動力裝置。英國新下水的4200噸級23型護衛艦首次采用了電燃聯合動力裝置，可將電動機的安靜性、經濟性與燃氣輪機的加速快、功率大等特點相結合，從而使其續航力達7800餘海裏，比同類艦隻大一倍以上。此外，還可使水下噪音大為降低。
第三，廣泛攜帶艦載直升機。目前，世界上中型以上水麵艦艇已普遍攜載直升機，甚至小型艦艇也開始搭載直升機。70年代以來，新設計和建造的遠洋護衛艦幾乎全部攜有1～2架直升機。3000噸以上的護衛艦一般載2架，並設有固定機庫；3000噸以下的則攜帶一架，設伸縮式或固定式機庫。輕型護衛艦雖然噸位很小，但也有近1／3的艦隻攜帶有一架直升機，並大都設簡易機庫。
直升機是護衛艦的重要武器係統，它可通過自身攜帶的導彈、魚雷等現代武器和探測設備進行反艦、反潛和防空作戰，從而大大擴展了護衛艦的作戰活動範圍。除直升機上艦外，中小型艦艇攜帶飛行器也是一大趨勢。
第四，增強了隱蔽性能。隱身技術是提高艦艇隱蔽性、增強生存力的最有效的先進技術之一。目前，艦艇隱身技術已越來越受到各國海軍的重視，新近服役或正在建造、研製多型艦艇都考慮了隱身問題。日本的“改夕張”級護衛艦兩舷傾斜約7°，以減小雷達波回波，這一措施特別有助於對付反艦導彈。英國對其23型護衛艦的設計也采取了綜合性的隱身設計，包括為減少艦艇紅外、雷達特征，艦艇甲板邊緣均采用圓角，上層建築邊緣、棱角用圓弧過度，艦橋等上層建築盡可能采用斜麵（最大7°）；對煙囪采取過濾和消煙管係，以減小紅外輻射；在降低噪音方麵，采取了噪音消隱係統，這在艦艇周圍水中產生一層氣泡來隔離艦艇噪聲。此外，美國和意大利等國也采用了類似技術來隔離螺旋漿空泡噪聲。
第五，改進了艦艇結構與設備。英阿馬島海戰後，英國海軍在艦艇設計方麵大力改進結構材料，嚴格劃分防火區，修改水密門和水密艙口設計，增設了緊急逃生艙口，改變了燃料艙位置，減少了易燃材料以及增加消防泵，氧氣呼吸設備和單位呼吸器等。
美國在對“斯塔克”號的修複中，采用稱為“埃派”的新型耐火隔熱材料。這種泡沫材料在著火或高溫時發煙很小，不會熔化或滴流；並且不含鹵素，因而不會產生酸性燃燒物。此外，還對重要和關健部位作了特殊處理，以提高艦艇生存能力。
第六，提高艦艇自動化程度。由於大量采用各種現代電子技術和設備，護衛艦普遍實現了自動化。在作戰指揮方麵，美國已實現了艦內各係統、各戰位間，單艦和友艦及友艦之間，單艦和艦隊、岸基指揮所乃至國家指揮當局之間的自動化指揮和通信。在自動化控製方麵，作戰係統已實現從情報收集、分析、威脅判斷到對武器進行自動化檢測控製。機艙的主輔機和電子部分也實現了多級控製和自動監控，大大減少了值守人員數量，提高了作戰效能。英國的3500噸級23型護衛艦人員編製僅145人，比同類艦艇減少25％以上。