在17世紀之前，帆船上雖早已安裝了火炮，並設置了供射擊用的舷窗，但是舷炮的射擊仍十分笨拙。當時的火炮是從陸上移到戰艦上的，也安裝有木輪，因而發射時會產生很強的後坐力。為了製止艦載炮身的後坐，火炮往往被緊緊地固定在船的艙壁上，炮管則通過舷窗伸出船舷外，使得裝填彈藥十分困難，尤其是在激烈的海戰中，裝填彈藥簡直無法進行。
17世紀初期，艦炮射擊技術出現了一項重要革新，即用繩子來製止火炮後坐，這使得從炮門起，有很長一段炮身能夠留在船艙內，裝填炮彈變得簡單易行了。
1652～1678年，為爭奪殖民地和海上霸權，英國同荷蘭進行了3次大規模的海上戰爭。英國統帥是作戰經驗和謝練經驗極其豐富的將領羅伯特·布萊克，他根據以往的經驗和舷側炮戰船的作戰特點，確立了艦隊縱列這一戰術思想。1653年，英國海軍頒布了兩個在海軍史上具有曆史意義的文件，其一是《航行中艦隊良好隊形教範》，規定了在航行中保持良好隊形、指揮統一、完整的聯絡方法等重要內容；其二是《戰鬥中艦隊良好從形教範》，第一次作出了組成縱隊戰鬥隊形的規定。依據這一規定，作戰時將所有艦隻以一定的間隔排成千個縱隊，戰鬥時每次隻有一艘戰艦用舷側炮向敵艦射擊，其餘各艦迅速裝填彈藥。一艘艦射擊完畢後，第二艘進行射擊，一艘接一艘依次進行。這種隊形可以最大限度地發揮舷側炮的威力。與此同時，指揮官可根據作戰意圖對秩序井然的隊形中的艦船實施有效的指揮，大大提高了戰鬥力。在此基礎上，英國海軍頒布了《艦隊隊列條令》和《艦隊戰鬥條令》，在海軍戰術上改變了以往海戰中無戰鬥隊形，以單艦格鬥、炮擊和接舷戰為主的混戰狀況，轉而采用縱列編隊、首尾相接、搶占敵艦上風、以炮戰為主的戰鬥手段。
正是這一時期，采用縱列隊形進行作戰的主力艦船被稱作為“戰列艦”。因為，隻有噸位較大、艦炮較多的艦船，才有充分的能力堅持在戰鬥隊列上。那時，英國按艦炮的數量將戰艦分成了6個等級：第一級90們炮以上；第二級80門～90門炮；第三級50門～80門炮；第四級38門～50門炮；第五級18門～38門炮；第六級18門炮以下。其中，前三級船在戰鬥編隊中適於作戰，因而歸人戰列艦。第四級為快速帆船或巡航艦，這些快速帆船可以說是巡洋艦的鼻祖，它們一艘隻有一層炮甲板，配備50門左右的火炮，這些戰船噸位小、火力弱，無力參加大型戰鬥，主要擔負巡邏、警戒、偵察、護衛等任務。
戰列艦是18世紀最傑出的武器，當時幾乎沒有一種武器能夠與之相比。最大的戰列艦可在1小時內連續發射30噸炮彈，且可持續數小時之久。如此強大的作戰能力令人驚歎，曆史學家們甚至稱它為“魔鬼的武庫”。
這一時期，戰列艦中最著名者為英國的“勝利”號，它於1759年開始建造，1765年下水，排水量2162噸，全長678米，寬153米，共有3根主桅杆，主桅杆高達615米，桅杆底部最粗處直徑達09米。3根桅杆的帆桁上共掛有36麵橫帆，所有帆的總麵積有16×104米2，滿帆時最高航速達10節。
“勝利”號上設有3層炮甲板，裝備102門鐵鑄加農炮，可發射54千克～144千克的炮彈。另外，船上還有兩門306千克炮彈的巨型短炮，這種被英國人稱為“粉碎者”而被法國人叫做“魔鬼炮”的短炮，專門用於抵近敵船射擊，威力巨大，兩門炮一次單舷齊射，便可發射出半噸重的炮彈。