伏爾泰的早期作品辛辣地鞭笞了王室和貴族糜爛腐朽的生活。1717年，伏爾泰被投入巴士底獄，其原因是他創造了諷刺詩，影射、揭露宮廷的淫亂生活。在獄中，他依然輟筆不斷，寫下了悲劇《俄狄浦斯王》。出獄後，這場戲劇的演出曾轟動一時。他還創造了史詩《同盟》，並為他贏得了“法蘭西最優秀詩人”的桂冠。1726年，伏爾泰受到誣告再次鐺鋃入獄，獲釋後便被逐出法國，從此開始了他流離失所的革命曆程。
他來到英國，對當時的英國政治製度——君主立憲製度進行了細致的考察，並深入研究洛克的哲學著作和牛頓的科學成果，形成了反對封建專製主義的政治主張和自然神論的唯物主義哲學觀點。之後，他回到巴黎，積極開展啟蒙宣傳。他奮筆疾書創造了曆史劇《布魯特》和悲劇《查伊爾》。這兩部書宣傳了民主共和製度，反對宗教狂熱的觀點。1734年，他出版了第一部哲學名著《哲學通信》。這部書首次係統地向法國人民介紹了英國的政治、哲學、文學、科學和宗教的狀況。伏爾泰也因為這部書而被迫再次離開巴黎。
離開之後，他繼續進行創造，先後創造了史學名著《路易十四時代》、哲學小說《老實人》、《天真漢》等不朽名著。
隨著啟蒙運動的如火如荼的進一步展開，伏爾泰的聲望越來越高。1778年，這位84歲的啟蒙泰鬥回到了闊別多年的巴黎，並受到了熱烈歡迎。在他死後，在其靈車上寫著這樣的一句話“他教導我們走向自由”。可見，伏爾泰對法國啟蒙運動的影響有多大。在書中，伏爾泰宣揚自由、平等，主張人們在法律麵前一律平等。其核心是自由與平等，提出了對封建等級製度的反抗。主張建立一個開明的君主製度。他還猛烈抨擊天主教會，揭露了教士的貪婪。
啟蒙運動中的孟斯德鳩創作了《波斯人的書信》這部書，這是一部諷刺專製製度的書。在書中他告誡國王：“如果君主不能給自己的臣民創造幸福的生活，反而想壓迫和毀滅他們，那麼，服從的理由就沒有了。”孟斯德鳩花費半生的心血，寫成了《法的精神》一書。在書中提出了三權分立製度，即立法權、行政執法權、司法權。孟德斯鳩的思想側重於政治製度的改革，其學說也是仿效英國君主立憲製，其目的是限製王權。
在法國啟蒙運動還有一位最激進的、對法國資產階級革命影響最大的啟蒙思想家，那就是盧梭。盧梭出身於日內瓦一個鍾表匠家庭，青年時期過著貧苦流浪的生活。他在1761至1762年兩年間，寫下了大量巨作，可謂多產的作家。如《論科學與藝術》、《論人類不平等的起源和基礎》、《社會契約論》、《愛彌兒》、《新愛洛伊絲》等。盧梭率先提出了“公意”概念，“公意”的意思就是把道德和政治集一體，並把社會的基礎建立在“公意”之上。他認為，公意的運用主要體現在主權上，永遠不能轉讓；主權者隻是一個集合體的存在物，那麼就讓其自己代表自己行使權力。權力也可以轉移，但意誌卻是不能轉移的。如果一個社會喪失了平等權力，那麼他就不是一個公意社會，合理社會。為了使公意成為真正意義上的公意，就必須獨立於任何個體意誌，必須另外還有一個獨立存在，這個存在就是“公共的善”，是不斷文明化的美德。
他認為在自然狀態即原始時代，人類是平等的，但隨著發展，出現了不平等。這種不平等的根源就在於私有財產製度的出現。盧梭的思想核心是平等，但不能為了平等而回到原始社會去。他要求貧富均勻，保護小生產者的利益。盧梭的學說代表了小資產階級的要求，具有革命的種子。當時社會各層接的人被他的學說和觀點表示認同，以後爆發的工農大眾革命受到其學說的很大影響，也對大資產階級開明進步有著深刻影響。
在當時的曆史條件下，所有這些啟蒙思想家的思想對革命都起到了積極的作用。因此，恩格斯把他們稱為“十八世紀的偉大思想家”。雖然他們也有自己的局限性，但他們在當時能出這樣的思想和主張，還是有先見之明的，尤其是對法國大革命的影響是深遠的。拿破侖在晚年曾這樣說過，如果沒有盧梭，也就沒有法國革命。雖然這句換有些誇大，但也反映了盧梭對法國革命的影響。
啟蒙思想家雖然在觀點上存在著分歧和爭論，但卻同時把槍口對準了封建專製統治與教會勢力。他們心中非常清楚自己的敵人是誰。他們高聲歌唱“理性”的讚歌，無限憧憬“理性的王國”。他們倡導用理性摧殘黑暗，消滅專製王權和貴族特權。人類要想正確認識自然，破除宗教迷信，隻要運用科學的武器，才能達到美好的自由、平等、民主的新社會。
巴士底獄與國慶
法國有一座巴士底獄廣場。200年以前，這裏曾經聳立著有名的巴士底獄。提到監獄，人們不由自主地會想到恐怖、森嚴。不錯，巴士底獄也不例外，它居高臨下，虎視眈眈地盯著巴黎，這裏的風吹草動都逃不過它的眼睛，隻要有誰敢反對封建製度，等待他的歸宿隻能是這裏。在法國人的眼裏，它就是法國專製王朝的象征。