巴士底獄除了是一個森嚴的監獄外，還是一座堅固的要塞。之所以建造這樣的形狀，據說是按照12世紀著名的軍事城堡的樣式建造起來的，其目的就是抵禦英國人的入侵。後來，隨著於巴黎市區不斷擴大，市中心的轉移，它便成為了市區東部的建築，漸漸地也失去了防禦外敵的作用。後來它便成為了一座關押政治犯的恐怖的監獄。
1789年，法國爆發了大革命。巴黎的工人、手工業者、城市貧民紛紛走上街頭，拿起武器，開始了武裝起義。
在法國的封建製度下，人是分等級的。不同身份的人屬於不同的等級。當時僧侶是法國封建社會的第一等級，貴族是第二等級，其他各種人統統被劃分到第三等級。第一、第二等級的人到處作威作福，騎在人們頭上胡作非為。他們的領導就是法王路易十六，他同第一、第二等級的僧侶和貴族沆瀣一氣，狼狽為奸。盡管資產階級一直在成長，但由於在政治上沒有權力也受到欺淩。
18世紀後期，法國國庫已經空虛，但國王和大臣完全不顧及，照樣吃喝玩樂。實在沒有辦法，他們隻好召開“三級會議”來商討解決方案。第三等級的代表很清楚國王的意圖。他們趁機提出限製國王的權力，把三級會議變成國家的最高立法機關和要求三個等級共同開會，按出席人數進行表決這兩點要求。國王路易十六聽完第三等級代表的陳述，非常氣憤。他覺得應該讓第三等級的代表嚐嚐蹲在巴士底獄的滋味。但這個消息被巴黎人民知道了，民眾群情激憤，怒不可遏。就這樣，一場大革命就爆發了。
1789年7月13日，憤怒的巴黎市民湧上街頭，他們有的拿著火槍，有的握著長矛，有的手舉斧頭，占領了一個又一個陣地。14日的早晨，巴黎民眾已經奪取了整個巴黎，還差巴士底獄掌握在國王手裏。
起義者不約而同，紛紛從從四麵八方趕來，聚集在巴士底獄前。守衛巴士底獄的士兵利用塔樓，向人民瘋狂掃射。民眾隻好停止進攻，之後采用火炮，打開了巴士底獄的一個缺口。守衛巴士底獄的士兵看見憤怒的民眾湧進巴士底獄，隻顧得逃命。這樣，這座被巴黎民眾痛恨的巴士底獄被攻破了。
巴士底獄被攻占之後，大大增加了民眾誓與國王抗爭到底的決心。各個城市紛紛效仿巴黎人們，武器起來奪取政權。在農村，農民攻打領主莊園，燒毀地契。全國上下都在與封建統治做著堅決地鬥爭。就在這一年，製憲會議頒布了“八月法令”，緊接著又通過了著名的《人權宣言》，向全世界莊嚴宣布了“人身自由，權利平等”的原則。
象征著封建罪惡的巴士底獄從此不再存在，為了紀念巴黎人民英勇攻占巴士地獄的偉大功績，法國人民就把7月14日作為自己的國慶節。
政變與倒台
1794年7月27日這一天，對於巴黎來說注定是不平靜的一天。當時國民公會正在召開。此時的法國由雅各賓派執掌大權，他們的代表羅伯斯庇爾正在滔滔不絕的說著，而沒有一個人認真的聽著。會場已經被反對雅各賓派的陰謀家們控製了，台下接連不斷地響起一片“打倒暴君”的狂呼聲，這還遠遠不夠，還有一群人衝上講台，將羅伯斯庇爾逮捕了。會場頓時混亂一片，但很快另一批人站出來，說道羅伯斯庇爾等人被逮捕了。隻要支持羅伯斯庇爾的人也一並被帶走了。事情來的突然，但卻真實的發生了，這就是曆史上有名的“熱月政變”。
羅伯斯庇爾等人被捕被巴黎公社和雅各賓俱樂部知道了，他們趕緊組織力量進行營救，並很快救出了所有被捕的議員。但是，這時羅伯斯庇爾等人犯了一個嚴重的錯誤，優柔寡斷，結果被革命軍隊趁虛而入，他們再次逮捕了羅伯斯庇爾等人。還有更嚴重的事情發生了，國民公會宣布法律不再保護羅伯斯庇爾等人。7月28日，羅伯斯庇爾、奧古斯丁等人被送上了斷頭台。這樣，政權被新興的大資產階級把持。
在法國大革命初期，巴黎有很多革命俱樂部，雅各賓俱樂部就是其中的一家。這所以叫做雅各賓俱樂部，是因為其成員經常聚集在聖雅各教堂，在那裏開會，發表演說。在該俱樂部中有一人非常搶眼，他就是羅伯斯庇爾。後來他成為了雅各賓派的領袖。與羅伯斯庇爾在一起，還有馬拉、丹東等領袖。因為他們宣稱自由、平等，所以深受人民的擁護和支持，他們也在人民中的威望與日俱增。
法國國王路易十六於1793年1月21日被送上斷頭台。在革命勝利的同時，也引起了歐洲各國反動君主的仇恨。1793年，普魯士、奧地利、英國、西班牙等國組成“反法同盟”向法國進軍了。法軍措手不及，節節敗退。這時法國國內動蕩不安，到處發生保王黨叛亂，形勢混亂。在國家危亡之機，人民舉行武裝起義，推翻掌權的吉倫特派，雅各賓派登上政治舞台，掌握政權。