顧名思義，旅鼠就是能長途旅行的鼠。這種鼠生活在靠近地球北部的寒冷地帶，樣子跟田鼠差不多，北歐的挪威、瑞典，美洲的西北部，俄羅斯的草原地帶以及蒙古等地，都有這種鼠的蹤跡。這種鼠有極強的繁殖能力，一年可產仔七八次。旅鼠與其他鼠相比，有一個奇特之處，那就是它們每隔4年就會留下少數同伴，其餘的數十萬隻乃至數百萬隻組成浩浩蕩蕩的大軍，跋山涉水，翻山越嶺，向大海奔去，直到全部葬身大海為止。
有記載說，在1876年，曾有一艘航行在北大西洋海麵上的船隻，正好遇到了大批旅鼠投海自殺，船上的人親眼目睹了這一曠古奇觀。隻見成千上萬的旅鼠，爭先恐後、前仆後繼地投向大海，前麵的沉下去，後麵的又衝上來。海麵上漂浮著難以數計的旅鼠。由於投海的旅鼠數量太多，竟然使那艘船無法向前航行了。
自殺，是由於繁殖力太強，數量過多，食物供應不上，便集體出去覓食，結果誤把大海當成小河溝而造成大批投海而死。可這種解釋無法說明為什麼眼看著前麵的旅鼠已經被淹死，後麵的還要不顧死活地往前衝。有人認為這是由於旅鼠太多，無法生存下去，便成批地”慷慨赴死”，以換取極少數的同類繼續生存。這種解釋實在是太溫情了，讓人難以理解。還有人認為是由於旅鼠性情暴躁，才不顧死活地大批遷移，這種說法也有讓人無法解釋的問題——難道留下的旅鼠就都是性情溫和的嗎？如果真是這樣的話，按照遺傳規律，旅鼠的性情早就應該全都變得溫和了才對，可為什麼過了三四年之後其性情又會暴躁起來呢？