恐龍最早出現在2億多年前的三疊紀晚期，鼎盛時期是在侏羅紀和白堊紀期間。它的品種有250種之多，有的以植物為食，有的以動物為食；有的在水中遊，有的在陸上爬，有的在空中飛。其中最大的重達5萬多千克，最小的隻有貓那麼大。在美國猶他州發掘出的一個恐龍化石長達43米，這隻恐龍的體重估計有60~90噸。可是，這些不可一世的巨型動物，卻在6500萬年前突然消失了，給人們留下了一個千古之謎。
關於恐龍滅絕的原因，科學家們進行了多方麵的探討，產生了許多不同的說法，歸納起來主要有以下幾種。
氣候變化說。在白堊紀晚期，地球開始變冷，許多植物枯死，食量大的恐龍失去了生存的條件，加上恐龍蛋在低溫條件下難以孵化，因而造成了恐龍滅絕。
物種鬥爭說。大約在7000多萬年前，出現了許多比恐龍更高級的哺乳動物，它們的適應能力比恐龍強，又常以恐龍蛋為食。在恐龍與這些高級哺乳動物的生存競爭中，高級哺乳動物占了上風，恐龍便逐漸走向衰亡。
大陸漂移說。在恐龍生活的時代，地球上的大陸隻有一塊，被稱為泛古陸。後來泛古陸逐漸分裂成兩塊，發生了漂移，出現了造山運動，這使恐龍失去了生存的空間，走向滅絕。
地磁變化說。科學家們研究發現，地球磁場曾經發生過多次變化，一些對磁場敏感的動物，都可能因此而滅絕。恐龍的滅絕就可能與地球磁場的變化有關。
在關於恐龍滅絕的眾多說法中，巨型隕石撞擊說是目前最受矚目的一種。美國著名物理學家阿爾瓦列茲及其子華爾德率先提出”大撞擊”說。父子倆於1980年撰文指出：6500萬年前，因直徑達10千米的巨型隕石撞擊地球，致使地球發生了大變異，生態環境遭到極大破壞，導致恐龍絕跡。
阿爾瓦列茲父子是經過嚴密的科學考察才提出這個假說的。他們在世界各地的白堊紀和新生代第三紀之間的地層中，發現了大量積聚在一起的銥元素。銥在地球上為稀有元素，但在隕石和彗星中卻含有大量的這種物質。除了銥元素之外，他們還發現了這一地層中有大量石英微粒，這些石英微粒均帶有遭到猛烈撞擊的痕跡。這個發現，也足以證實”大撞擊”的說法。
以上關於恐龍滅絕原因的種種說法，有的純屬假說，有的隻是揭示了恐龍滅絕的部分原因，還沒有一種說法能夠全麵概括恐龍滅絕的原因。