水母是一個大家族，海洋中人們已知的水母就有上千種之多，人們常吃的海蜇也是其中的一員。水母中體型最龐大的要算是霞水母。1865年，人們在美國馬塞諸塞州海岸上發現了一隻罕見的霞水母，其觸手長達36米，傘狀體直徑為2.4米。人們平常看到的霞水母傘狀體直徑為1.5～2米，周圍的觸手長20～30米。
幾乎所有水母的身體都是柔軟透明的，體內含有大量水分（約占體重的90%以上）。這種身體形態，決定了它們經常漂浮在水麵，過的是漂泊不定的生活。霞水母也不例外，當它在水中遊動時，長長的觸手順流擺動，豔麗無比。而那3厘米厚的傘狀體，通常都帶有粉紅色或者紫色的花紋，並閃耀著微弱的光芒。
霞水母不但體型龐大，而且有很強的毒性，其殺傷力之強，甚至遠遠超過了眼鏡王蛇。其觸手內側有一排排刺細胞。每個刺細胞裏都藏著一個微小的空心毒腺，其作用就像一把極小的漁叉。一隻成年霞水母的觸手上有無數個刺細胞。一旦受到刺激，觸手的傳感神經立刻使刺細胞發作，繼而射出毒液。
被螫刺而中毒者，不僅有魚類、蝦類，還有那些不幸在水中遭遇霞水母的人。
人的皮膚如果被霞水母的一段0.6厘米長的觸手螫刺到，其痛感有如被一支燃著的煙頭灼燙一般。一名被螫者曾經描述說：“那感覺就像一個火盆倒在身上。”
但是霞水母的視力很差，隻能感知到光的變化，雖然可以避免同其他動物相撞，卻使其喪失了攻擊能力。它的獵物往往是無意中撞到它的觸手被螫而死，然後卷入其口中。奇怪的是，某些小魚麵對它那可怕的觸手，卻能做到”遊刃有餘”。在風平浪靜的日子裏，許多小魚藏在霞水母的傘狀體下麵尋求保護，霞水母成了這些小魚的保護傘、避難所。霞水母保護小魚免受敵害，而小魚則消滅棲息在霞水母身上的微生物，這是一種特殊的對雙方都有利的共棲現象。