每當寒冷的冬天來臨的時候，有些動物就會遷徙到南方溫暖的地方，而有些動物則會躲到地下洞穴中睡大覺，它們不吃不喝睡上幾十天甚至上百天，一動不動，跟死了似的，這就是動物的冬眠。
動物的冬眠，是一種對付不利環境的自我保護行動。實驗證明，冬眠後動物的抗菌、抗病能力反而比進入冬眠前有所增強。顯然，冬眠對它們自身起到了極大的保護作用。
地球上的動物有冷血動物和溫血動物之分。蛇、青蛙和龜等是冷血動物，又叫變溫動物；而麻雀、鬆鼠和野雞等是溫血動物，又叫恒溫動物。
溫血動物和冷血動物的冬眠又有所區別。冷血動物的體溫由外部環境決定，它們體溫的升高或降低完全是被動的；而溫血動物則能對自己的體溫精確而有目的地加以控製，它們能夠逐步降低體溫，直到進入冬眠狀態。
有些山鼠，冬眠期長達半年。冬天一來，它們便鑽進掘好的洞穴內，將身體蜷縮成一團，其呼吸頻率逐漸變慢，脈搏也變得極為微弱，體溫更是直線下降。這時即使用腳踢它們，它們也不會有任何反應，就像死去了一樣。刺蝟冬眠的時候，幾乎連呼吸也停止了。原來，刺蝟的喉頭有一塊軟骨，可將口腔和咽喉隔開，並掩住氣管的入口。生物學家曾把冬眠中的刺蝟放入溫水中，浸了半小時之後它才蘇醒過來。
外界環境對動物冬眠有重要影響。當周圍環境溫度在5℃～10℃時，最適合冬眠。食物的缺乏也是促成冬眠的因素。對於鳥類，一般隻要限製供給食物或者讓它們挨餓，它們就會立即進入昏睡狀態。光也是促成冬眠的重要外部條件。當光照時間減少或光線昏暗時，動物很快便開始冬眠了。
1983年，科學家從鬆鼠腦中提取出了一種抗代謝激素。當人們將這種激素注射給無冬眠習性的小鼠時，它的代謝率會明顯降低，體溫也降至10℃左右，看來激素代謝可能是誘發動物冬眠的另一因素。
值得一提的是，動物在冬眠的過程中，其神經係統和肌肉仍然保持著充分的活力，隻是新陳代謝降低到最低限度。熊在冬眠時呼吸正常，有時還到外麵溜達幾天再回來。懷孕的雌熊在冬眠後醒來，它身旁往往會躺著一兩隻冬眠時產下的天真活潑的小熊。
總之，動物冬眠時其自動調節生物節律和機體複蘇的機理是相當複雜的，人們至今仍在不斷地對其進行探索。其實，世界上不光有動物會冬眠，還有不少動物會夏眠。夏天，海水上層的溫度升高，海洋小生物浮到海水上層，這時，棲息在海底靠吃小生物為生的海參，因為缺少食物，隻好一動不動地躺在寂靜的203海底綠藻中夏眠。等到天氣變涼，小生物又回到海底的時候，海參才重新開始活動。
生活在非洲和美洲等熱帶地區小河裏的肺魚，在炎熱幹旱的夏季來臨之前就會躲到河底泥中，建造一個舒適的泥洞，然後躺進洞裏安靜地夏眠。
有些爬行動物也有夏眠的習慣。非洲、大洋洲沙漠中的一些蜥蜴，在炎熱的夏季會鑽入沙裏隱蔽起來。地下沙洞比地麵涼快多了，正是夏眠的好去處。熱帶池沼中的鱷魚為了躲避高溫，夏季也往往要躲進河底的泥洞裏去睡大覺。
哺乳動物中的澳大利亞大山袋鼠，在最炎熱的夏季裏會攜帶子女躲到涼爽的山洞裏去夏眠。它們能連續幾個星期不吃不喝，直到熬過炎熱的夏天。
腹足類的蝸牛等動物，也具有夏眠的習性。在炎熱的夏天，蝸牛如果處於高溫幹燥的環境中，就會分泌出黏液，把自己封閉在殼裏，暫時潛伏下來，進行夏眠。
SHIRENYUZHIMI