1900年5月26日，敦煌莫高窟主持王圓錄發現了一處“藏金洞”。洞內藏有從公元4世紀到公元14世紀的各種曆史文本、絹畫、刺繡等文物5萬多件，簡直是一個內容豐富的古代博物館。從此，列強國家的文化間諜打著探險考古的幌子，紛紛來到了敦煌盜竊曆史文物。幾年工夫，一批批價值連城、堪稱國寶的絹畫、麻布畫、木版畫、經文以及各種文字的手寫本，均流失到了海外。在我國有誌之士的再三敦促下，清政府才將剩餘部分的文物解送入京，妥為保管。列強國家的文化間諜見敦煌莫高窟能隨意帶走的文物沒有了，便把目標轉向了洞窟內一幅幅栩栩如生的壁畫。
民國初年的一個冬日，千裏河西走廊下著鵝毛大雪，沙漠戈壁一片潔白。莫高窟附近月牙泉村有個叫柳桂仁的獵人和同村幾個青年到千佛洞燒香拜佛。發現窟內牆上的26方壁畫不翼而飛，僅剩下一長方形的窟窿。他斷定是被人偷走了。柳桂仁為人厚道，又有一手好槍法，人稱柳大俠。這時，有個小道士說：主持王圓錄為修葺古塔四處募捐。由於地方貧窮，所募銀兩少得可憐。正當王主持一籌莫展的時候，千佛洞來了三位高鼻梁、金頭發的外國佬。他們自稱是S國來河西走廊探險的。其中一個名叫斯文格爾的捐贈了70兩銀子給主持。王圓錄就允許他剝走了26方壁畫。柳桂仁聽罷，氣衝衝地帶著大夥兒去找王圓錄。
王圓錄正和眾僧人用晚餐。柳桂仁手持一杆獵槍，怒氣衝衝來到用堂，一把搶過王圓錄的飯碗，“啪”的一聲摔在地上，用黑洞洞的槍口對著王圓錄的腦門說：“王圓錄，你這個敗家子！早些年把藏金洞裏的寶物賣得所剩無幾，現在，你又把祖先在洞壁上留下的壁畫剝下來賣給他們。你還算不算一個中國人？我問你，你把那26幅壁畫弄到哪裏去了？如果你不老老實實坦白，老子一槍崩了你！”王圓錄見冰冷的槍口緊貼著自己的腦門，嚇得渾身篩糠，雙腿一軟，倒在地上，口吐白沫，不省人事。
第二天，有個道士急忙找到柳桂仁，說：“王圓錄瘋了，他除了傻笑和說些別人聽不懂的話，還在茅坑裏撿起一塊塊幹的人糞，嚼得津津有味。”柳桂仁不信，立即策馬和道士來到莫高窟，果然看見王圓錄披頭散發在雪地裏仰天傻笑，心想：在王圓錄嘴裏是很難得到26方壁畫的下落了。
柳桂仁和大夥兒垂頭喪氣地往回走，剛回到村口，隻聽得遠處棗樹林裏有一個女人叫道：“柳大哥，柳大哥。”此時夜幕已經降臨，他借著雪光，尋聲望去，隻見一匹棗紅馬飛馳而來，一條健壯的黑色藏獒尾隨其後，把地上的積雪揚起尺多高。不待柳桂仁翻身下馬，棗紅馬上早跳下一個蒙古族打扮的中年女人。她顧不得拴馬，連忙從長袍裏拿出一張紙條遞給柳桂仁：“柳大哥！這是俺那當家的叫這條藏獒帶給你的信。藏獒剛回家，我就趕來找你了。”柳桂仁接過信一看，高興地說：“大妹子！你家諾日布真是好樣的！他為敦煌人做了一件大好事！我代表大夥兒向你表示謝意！你領著這條藏獒在前麵帶路，我們馬上出發，把壁畫追回來！”
送信的中年婦女叫薩爾娜娃，她的丈夫叫諾日布，都是蒙古族人，是絲綢之路上遠近聞名的駝商。兩天前，一個老客戶給他介紹了一樁運送貨物到北平的生意。和押運的客商見麵後，他才知道是三個金發碧眼的外國人。其中一個鼻子特別高的叫斯文格爾。他的漢語不但講得十分流利，而且對中國的曆史地理十分精通，他要諾日布把這批貨從小西路運到北平。諾日布說：“從小西路去北平，要經過巴丹吉林沙漠和幾個荒無人煙的草原，路上的飲水都困難，眼下已進入嚴冬，一路上非冰即雪，道路十分難行。我們何不走酒泉、蘭州再轉太原至北平的大路。”可斯文格爾說什麼也不同意。諾日布沒辦法，隻得點點頭，可他心中納悶這些人為什麼非要從小西路走。
走了一天以後，諾日布發現這批貨全是包裝得十分嚴密的敦煌壁畫。心想：我一定要保護好這批壁畫，決不讓他們的陰謀得逞。第二天夜裏，天空突然下起了鵝毛大雪，他待三個外國人睡著以後，在火堆邊悄悄寫了一封給柳桂仁的信，用繩子牢牢綁在跟隨來的藏獒脖子上，並對它輕輕耳語了幾句，極通人性的藏獒便把信給帶回來了。
柳桂仁一行在這條藏獒的帶領下，馬不停蹄地向巴丹吉林沙漠深處奔去。第二天黎明，一直跑在前麵的藏獒突然吠叫起來。柳桂仁朝前一看，隻見遠處的雪地有一群褐黃色的狼在爭相撕咬一樣“食物”。柳桂仁拔出獵槍，朝天放了一槍，狼群頓時四散奔逃。藏獒搶先跑到狼群丟下的“食物”邊，圍著“食物”兜圈，不停地狂吠。柳桂仁策馬趕到一看，見“食物”是一具血淋淋的人體骨架。骨架上的肉被狼群舔食得幹幹淨淨，雪地上一條血染的紅路伸向遠處。跟隨而來的薩爾娜娃以為是自己的男人被狼吃掉了，抱著血淋淋的骨架痛哭起來。這時，藏獒嘴裏叼著一件衣服從遠處跑回來，薩爾娜娃一看血跡斑斑的內衣上印有外國文字，馬上停止了哭泣，跟著柳桂仁一行繼續前進。