中國人最早應用小數
小數中間的圓點“。”叫做小數點。在小數左邊的是整數部分，在小數右邊的是小數部分，小數點點在個位的右下角。小數點實際上是小數中的整數部分與小數部分分界的標誌。例如，在25.49這個小數裏，25是整數部分，小數點後邊的“49”是小數部分。又如：0.3這個小數，0是整數部分，小數點右邊的“3”是小數部分。
世界上最早應用十進製小數的是中國。早在公元263年時，我國古代大數學家劉徽在他注釋的《九章算術》一書中，把開方開不盡時說成“微數”，就指的是小數。這比第一個係統地使用十進製分數的伊朗數學家阿爾·卡西要早1200年，比荷蘭數學家斯蒂文所著、1585年在萊頓出版的《論十進》早1300年以上。在《論十進》這本書裏，歐洲人才第一次明確地闡述了小數理論。其小數寫法是，用沒有數字的圓圈把整數部分與小數部分隔開。小數部分每個數後麵畫上一個圓圈，記上表明小數位數的數字。
14世紀，中國元代的劉瑾，在《律呂成書》中，提出了世界最早的小數表示法，它把小數部分降低一格來寫。
15世紀上半葉，伊朗的阿爾·卡西采用垂直線把小數中的整數部分和小數部分分開，在整數部分上麵寫上“整的”。同時他把整數部分用黑墨水書寫，而小數部分則寫成紅色的。這樣小數就成了半邊黑半邊紅的數了。
談到小數點的使用，那還是在1593年，有一位德國數學家叫克拉維斯，他首先使用小黑點作為整數部分與小數部分分界的符號。1608年他發表的《代數學》中，將小數點公諸於世。從此，小數的現代記法被確定下來。
總之，世界上認識並應用小數最早的是中國人。從上述小數發展史，我們可以看到中國早在兩千多年前的春秋戰國時代，創造的十進製計數法和整數、小數、分數的四則運算法則是非常先進的。在數值計算的發展和應用方麵，古代中國在世界上是遙遙領先的，這是我們中華民族的驕傲。
曹衝稱象與計量的進步
在現實生活中，計量是人們常用到的數學概念。計量在生活中不僅發揮著重要的作用，而且應用也十分廣泛。但是，計量作為數學的重要組成部分，在實際運用過程中，並不像人們想象的那麼簡單，有時候，人們也會因為計量不準確而造成很大的影響及損失。所以，無論如何你也要學好數學。隻有這樣，你才能在計量的過程中少吃虧。
曹衝稱象與替代衡量法
大家都知道曹衝稱象的故事吧。那麼曹衝小小年紀為什麼就能解決稱量大象的難題呢？這是因為曹衝年齡雖小（當時年僅十二三歲），但已參與接觸了不少社會實踐。當時正值戰爭時期，出身軍事世家的曹衝在孩提時就常在軍中戲耍，對作為重要軍事運輸工具的艦船非常熟悉，也經常看到船工通過觀察吃水線估算糧草、軍需品載重量的情形。加之曹衝天資聰慧，平時就善於觀察、勤於思考，因此他聯想到了以船做秤，巧妙地稱出了大象的重量。
曹衝稱象的方法是符合科學道理的，以現在的衡量理論去分析，可以發現，這種巧妙的稱象方法正是計量學中的“替代衡量法”。
什麼是替代衡量法
所謂替代衡量法，就是以已知重量的物體，在衡器上去替代未知重量的被稱物，使衡器達到相同的平衡位置，被稱物體的重量就等於砝碼的重量。
在曹衝稱象中，被稱物體是大象，已知重量的物體就是往船上裝載的已稱出其重量的物體，比如用石塊。此物體的重量相當於砝碼的重量，當兩者使“衡器”（船）達到相同的平衡位置（相同的吃水線位置）時，大象的重量就等於船上所裝載的物體的重量。
可惜的是，長期處於封建社會的中國，對科學進步沒有十分迫切的要求，因而“稱象方法”沒能進一步發展成為一種科學衡量方法體係。然而這則故事證明了在距今一千七八百年前，我國已能解決稱量三四噸大重量的計量科技問題。這一項重大的創造發明，彰顯我國古人在計量史上的聰明才智。
沿用至今的替代衡量法
18世紀中葉，法國學者波爾達將這一衡量法正式提出，因此又叫波爾達法。不過這是在曹衝稱象大約1500年之後了。