航空母艦是以艦載飛機為主要作戰武器的大型水麵艦艇，並作為艦載飛機編隊的海上活動基地的大型軍艦，艦隊中的其他船隻為它提供保護和供給。現代航空母艦及艦載機已成為高技術密集的軍事係統工程。它是現代海軍水麵戰鬥艦艇中最大，也是作戰能力最強的艦種。
航母編隊集防空、反艦、反潛以及對岸攻擊的作戰能力於一體，是當今海戰場上最強大的力量，是可以為國家利益作出特殊貢獻的“海上霸王”。航空母艦的出現堪稱人類戰爭史上的奇觀，它的誕生實現了真正意義上的現代海戰。
“暴怒”號航空母艦
英國是航空母艦的發祥地，英國的航母在二戰中有過出色的表現。“暴怒”號是英國早期建成的航空母艦，它是由英國“暴怒”號巡洋艦改造成的，1918年4月完成改造。1917年，英國將一艘正在建造中的“勇敢”級大型輕巡洋艦的三號艦——“暴怒”號改裝為世界上最早的真正意義上的航空母艦。
曆史上關於航母的首次嚐試
1910年11月14日，美國飛行員尤金伊利駕駛一駕“冠蒂斯”雙翼機首次從前甲板鋪有25米木製跑道的“伯明翰”號巡洋艦上起飛。第二年1月8日，伊利又駕同一飛機在後甲板鋪有36米跑道和22根阻攔索的“賓夕法尼亞”號巡洋艦上首次降落成功。1912年和1917年，英國的薩姆遜中尉和鄧寧中校又分別駕機從行駛的軍艦上完成了起飛和降落。這些勇敢者的試驗，孕育了航空母艦的誕生。
世界上最早航空母艦上的第一次試飛
1917年8月2日，“暴怒”號航空母艦開始了世界上首次飛機在航行中的軍艦上降落的嚐試。但情況並不樂觀，起飛後的飛機無法返回母艦降落，隻能降落到前甲板上。幾天之後，飛行員鄧寧再次嚐試這個危險的降落方法時，飛機翻出軍艦墜入海中，鄧寧因此犧牲。
1917年11月，“暴怒”號回船廠改裝，艉炮被拆除，徹底改裝為航空母艦。“暴怒”號航空母艦最早用於實驗目的，它為英國皇家海軍日後航空母艦設計打下了堅實的基礎。1922年6月到1925年8月期間，“暴怒”號經過進一步的改裝，拆除中部的艦橋、桅杆以及煙囪等建築，飛行跑道前後貫通，擁有了長175.6米、寬27.7米的全通式飛行甲板，雙層機庫。
戰鬥中的“暴怒”號
1918年6月，“暴怒”號和為它護航的輕巡洋艦和驅逐艦遭到了德國水上飛機的攻擊。頭2架駱駝式飛機未能鬥過德機，在水上迫降；第二次抗擊取得了成功，擊落敵一架水上飛機。就在這個月，它襲擊了位於石勒蘇益格—荷爾斯泰因州特納的齊柏林式飛艇艇庫。之所以選擇特納作為攻擊目標，是因為駱駝式飛機的續航力不大。索普威思一又二分之一炫耀者式飛機可以飛得遠一些，但它們肩負偵察重任，無法抽出來執行這次襲擊任務。
德國海軍飛艇部隊的特納基地，有3座大型艇庫。第一批3架駱駝式開始下滑攻擊，俯衝投彈後拉起，飛過了目標。炸彈擊中了“托斯卡”機庫，點燃了2架齊柏林式飛艇氣囊內數百萬立方英尺的氫氣。10分鍾後，第二批駱駝式飛機飛來，炸彈命中了“托比亞斯”機庫，摧毀了氣球，但沒有點著放在附近的一車氫氣瓶。6位飛行員開始作遠程飛行，向母艦返航，有3位飛行員認為燃油不夠，決定在中立國丹麥降落；2位趕上了護航艦隊，在一艘驅逐艦旁迫降；第6位飛行員失蹤。7時40分，“暴怒”號完成使命後加速到20節，向本土返航。它和它的飛行大隊在這次襲擊中終於獲得成功。這是第一次從母艦上起飛進行的攻擊。
說說“勇敢”級
“勇敢”級大型輕巡洋艦是英國第一海務大臣費舍爾海軍元帥竭力提倡的“波羅的海強襲計劃”之產物。1915年開工建造，英國海軍稱為“大型輕巡洋艦”。其特征是航速快，火力猛，吃水淺，但是裝甲防禦隻有同期輕巡洋艦的防護水平。“勇敢”級大型輕巡洋艦由三艘艦組成，一號艦“勇敢”號、二號艦“光榮”號、三號艦“暴怒”號。不過後來證明這種軍艦除了執行波羅的海強襲計劃以外，幾乎難以使用。因此將“勇敢”、“光榮”、“暴怒”改為了航空母艦。
“無敵”級航空母艦
戰後英國國力日漸衰退，再也無力建造像美國那樣的大型核動力航母，但相信航母實力的皇家海軍又不想放棄這個海戰法寶。萬般無奈之下的皇家海軍隻好采取了折中之策：用所謂的“全通甲板巡洋艦”來代替傳統的艦隊型航母，這就是後來的“無敵”級輕型航母，它的出現與“鷂”式垂直/短距起降飛機的研製成功不無關係。