我國清代的計算機
有意思的是，20世紀60年代初，在我國故宮博物院發現了2台手搖式機械計算機，70年代又發現了8台。這10台計算機現在都已修複完畢，它們分盤式和籌式兩種類型。
故宮博物院藏有的6台盤式計算機，均屬帕斯卡型，可能是康熙年間（17世紀末～18世紀初）製造的。估計是來華傳教的法國傳教士親自見過帕斯卡加法計算機，來我國後與我國數學家共同研製，仿照帕斯卡計算機原理製造而成。清代盤式計算機比帕斯卡計算機有很大改進：首先，它變加、減運算為四則運算，與萊布尼茨計算機有相同的功能；其次，把帕斯卡計算機由原來的6位和8位兩種，擴展到10位和12位兩種，運算數字的位數加大。
我國清代製作的盤式計算機十分考究。內部構造用黃銅製作，有的表麵鍍金或鍍銀，裝在紅漆木盒裏。10位的有10個圓盤，12位的有12個圓盤。
圓盤分為上下兩層，上盤固定不動，下盤可以轉動。上盤的中央都刻有數位名稱，其排列順序自左至右，分別是“拾萬”、“萬”、“千”、“百”、“十”、“兩”、“錢”、“分”、“厘”、“毫”。12個圓盤的則多“百萬”和“千萬”兩個單位。通過下盤下麵齒輪的轉動而達到做加、減、乘、除運算的目的。
籌式計算機也都是黃銅製作的，外形呈長方體形，表麵開有長方孔。孔下有圓柱形的滾筒，筒上麵貼有用象牙製成的特殊算籌，利用齒輪轉動進行運算。籌式計算機是我國獨創的。
我國清代的計算機深藏在故宮裏，成了真正的皇家專屬品，其作用和命運可想而知了。
超越時代的計算器
這是一個真實的故事，是17世紀歐洲發生的一次航海事故。
在遼闊無際的大西洋上，一艘貨船在與波濤洶湧的大海搏鬥中，乘風破浪前進著。舵艙裏，一位身體健壯的船長，正一絲不苟地用航海儀器不停地進行觀測，並把觀測得到的數據一一認真仔細地計算，從中找出貨船安全行駛的航道來。不多一會兒，他向舵手命令道：
“左三度！”
“右五度！”
舵手複誦著命令，兩手緊握舵輪，全神貫注地注視著前方。
一切是那樣的正常。
突然，“轟隆”一聲巨響，如同頭頂一聲悶雷，意料不到的事情發生了，貨船觸上了暗礁。雖然全船人員無一傷亡，可是貨船卻沉入了大海。
事故發生後，當局來追查原委。專家們嚴格地審查了船長的航海日誌和觀測手稿，發現船長把航道計算錯了，貨船偏離了安全行駛的航道。船長不得其解，隻得承認自己計算失誤。可再仔細審查下去，發現責任不在船長，而是船長用的那本《對數表》。由於編寫人員馬虎，使錯誤的計算數字印刷到《對數表》上了！
你知道《對數表》是什麼嗎？它是人們計算時使用的一種常用數據手冊，裏麵印著許多數的平方根、立方根的值，另外還有常用的函數值。如果計算時需要用什麼數，一查表，答案就出來了，不必再去筆算而浪費時間。《對數表》上印著的密密麻麻的成千上萬的數據，倘若有的數據錯了，而人們又引用了這個錯誤的數據，整個計算的結果就會全盤皆錯。
航海事故出現的年代正是廣泛使用算表的時代，這些算表是由專門的機構集中眾多計算人員，花費成年累月的時間編算而成的。然而，由於計算人員從早到晚埋頭計算，枯燥的數字、單調的運算常弄得他們頭昏腦脹，不僅工作效率低，而且很容易出現差錯。例如，根據大地測量的數據繪製地圖時，需要解決含有大量的未知數的代數與方程組。解含有800個方程組的問題，大約需要做25000萬次算術運算，這靠一些簡單的計算工具是很難實現的。
航海事故的出現，使科學家們為之一驚。他們意識到：盡快改進數值計算，縮短計算時間，提高計算準確性，是需要急切解決的一個問題。
17世紀，產業革命使人們開始把希望寄托於初步繁榮的機器製造業上，能不能用機器來進行計算呢？人們盼望著有一種新的計算機，能將計算過程中所得的數，自動存儲下來，並能隨時取出應用，自行做完一連串複雜的計算。所謂的“自動計算機”就是在人類好多世代的期望和追求下應運而生的。
這種自動計算機正是電子計算機的前身。
機械式計算機的誕生
1623年6月19日，位於法國中部的克勒蒙菲朗的一個貴族家庭中，伴隨著“哇”的一聲啼哭，一個小精靈降臨人世。自生下了小帕斯卡，家裏增添了無限生機和歡樂。帕斯卡生下時十分瘦弱，為使他長大成才，父母操盡了心。
帕斯卡的父親是位並不著名的數學家，但卻是一位較有名望的稅務統計師。他酷愛數學，深深地體會到數學是一門探索性很強的學科。他擔心孩子學數學會勞神傷身，出於對兒子溺愛，他決心不讓帕斯卡涉足數學。當然，父親的顧慮是多餘的。