你看見過大海漲潮嗎？洶湧澎湃的潮水，席卷而起，撞擊著岸邊的岩石，發出震耳欲聾的轟鳴聲。這種海浪能把一塊13噸重的岩石拋到20米高處，可以翻轉1700噸的岩石，也可以把萬噸巨輪一下子推到岸上去，我們把海水這種周期性漲落的自然現象稱為潮汐，俗稱波浪。波浪的能量十分驚人，如果把衝擊到1米長海岸上的能量全部利用起來，就可以發出100千瓦的電量。
潮汐發電比其他發電方法安全、可靠，不消耗燃料，不汙染環境。在沿海岸設置一係列發電裝置，還可以起到防破堤的作用，有利於發展海洋漁業和養殖業。因此，潮汐發電受到世界上許多國家的重視。早在20世紀40年代，就有人對潮汐發電進行了研究和試驗，50年代出現了可供應用的潮汐發電裝置，60年代進入了實用階段。
我國上海鍋爐廠1976年采用“消波浮體”方案製成發電2．5瓦的潮汐發電模型。“消波浮體”方案，主要是由一組浮於海麵的浮筒構成。當它處在浪穀時，空氣活塞室的體積增大，裏麵的氣壓相對於外界氣壓要低些，於是外界空氣就衝開活門，通過導向葉片，推動空氣透平的葉輪，並帶動發電機發電；當它處在浪峰的時候，空氣活塞室的體積變小，空氣受到壓縮，裏麵的空氣衝開活門，通過導向葉片，推動空氣透平的葉片，並帶動發電機發電。
根據沿海海岸構造的特點，潮汐發電裝置可用作航標燈和燈塔的電源；固定式潮汐發電裝置適用於作燈塔和民用照明的電源。近年來，還有一種浮杆式潮汐發電裝置，不僅能在沿海一帶運轉，而且也可以在經常產生波浪的大湖泊中運轉。
潮汐和潮流具有的能量很可觀，據初步計算，全世界海洋的潮汐能約有10億多千瓦。這種能量在深海不大，較淺而狹窄的海麵上含有較大的潮汐能。英吉利海峽的潮汐能達8000萬千瓦，我國的黃海也蘊藏5500萬千瓦左右。