自然界的紅寶石，是一種稱為剛玉礦物的變種，化學成分為三氧化二鋁，硬度9級，僅次於金剛石。紅寶石獨特的紅色，是由於含鉻離子所造成的，含量愈高，色澤愈深。常見的有粉紅、血紅直至暗紅，而以血紅者為最佳，俗稱“鴿血紅”。其豔紅如鮮血，光彩燦爛奪目，為稀世珍品、無價之寶。還有一種“石榴籽紅寶石”，淡紅晶瑩，宛如真的石榴籽，相當名貴。紅寶石紅寶石與鑽石、藍寶石、祖母綠、金綠貓眼石、翡翠同屬於高檔寶石。優質紅寶石，可與寶石之王——鑽石相媲美。1976年國際寶石市場上，一顆珍貴的紅寶石每克拉（02克）價格達31000多美元，比同樣重量的鑽石還要昂貴。
紅寶石原是東方古代文明的珍寶，著名的產地有緬甸、泰國、斯裏蘭卡。它的梵文名稱意即“寶石之冠”。英國皇冠上重167克拉的紅寶石，伊朗皇冠上84顆紅寶石扣子，都是緬甸的產物。
紅寶石的開發利用已有2000多年曆史。傳統的用途是作戒指、項鏈等高級首飾鑲嵌品。有些國家，以濃紅色的紅寶石稱“男性紅寶石”，淡紅色的稱“女性紅寶石”；戴紅寶石戒指象征“火紅的愛情”、“幸福的人”。紅寶石還代表正午和明麗的仲夏，因而被定為七月份的誕生石，生在七月份的人尤愛選用。
20世紀80年代初期，科學家用紅寶石製出了第一台激光儀，從此，紅寶石在現代科學技術中開拓了新的用途。