1879年，美國偉大的發明家愛迪生發明了電燈。從那時起到現在，短短的100多年，電光源已發展為芸芸眾生的大家族：白熾燈，鹵鎢燈，熒光燈，高、低壓鈉燈，高、低壓汞燈，金屬鹵化物燈，氙燈等等，不一而足。電光源的品種雖然繁多，但是按其發光原理分類，不外乎兩大類，即熱輻射電光源和氣體放電光源。
白熾燈就屬於熱輻射電光源。這類電光源依靠電能把鎢絲加熱至高溫白熾狀態而發光。光鎢絲的溫度達2000度以上，就會發出可見光，除了可見光還有紅外光和紫外光。當鎢絲的溫度降低時，可見光減少，紅外光增多；當溫度升高時，可見光增多，紅外光減少。
白熾燈的最大優點是成本低，使用方便，被廣泛地應用於各種室內外照明。美中不足的是，在所有的燈中，白熾燈的發光效率最低，所謂發光效率就是燈發射光通量與供給它的電功率的百分比。這是因為鎢絲的溫度過高，鎢會蒸發，揮發的鎢原子不能回到鎢絲上，所以它的工作溫度提不高，發光效率也就不能提高。
鹵鎢燈的燈泡裏充以鹵素化合物，鹵素化合物能使揮發的鎢原子重新回到鎢絲上，這就是美國人弗裏德裏奇在1959年提出的鹵鎢循環原理。這就從根本上解決了鎢蒸發問題，提高了鎢絲的溫度，從而不僅提高了發光效率，使之能做成大功率的燈，而且還延長了燈的壽命。
鹵鎢燈被廣泛應用於電影、電視及舞台照明上，並做為光學儀器的光源。