幾年以前,道路兩旁的路燈大都是高壓汞燈。這種燈的燈泡裏充有汞(水銀),為了使冷的燈容易點燃,還充有氬氣或氬和氖的混合氣體。當燈被點燃時,兩個電極之間產生弧光,稱之為弧光放電。不過,閃電和電焊的弧光是在空氣中產生的氣體放電,而高壓汞燈是在封閉的汞蒸汽中產生的氣體放電。高壓汞燈的發光分為兩種,一種是熱電極產生的熱輻射,這種發光和白熾燈相同;另外一種是汞原子和汞離子的發光,這種發光與熱輻射不同,熱輻射產生連續的光譜,而原子(離子)發光產生不同波長的線光譜。由於汞原子(離子)所發的光色中藍、紫色居多,紅色較少,所以在汞燈下,人的皮膚發青,看紅色物體呈暗紫色。所以人們認為汞燈的光色不好。
怎樣改善汞燈的光色呢?人們在汞燈的內壁塗一層熒光粉,稱之為熒光高壓汞燈,以便改善光色。因為汞原子除了輻射可見光,還有紫外光(人眼睛看不見),當紫外光照射到熒光粉上時,使熒光物質激發,從而產生可見光。這樣不僅改善了光色,還因熒光物質把看不見的紫外光轉化為可見光,而提高了燈的發光效率。