幾年以前，道路兩旁的路燈大都是高壓汞燈。這種燈的燈泡裏充有汞（水銀），為了使冷的燈容易點燃，還充有氬氣或氬和氖的混合氣體。當燈被點燃時，兩個電極之間產生弧光，稱之為弧光放電。不過，閃電和電焊的弧光是在空氣中產生的氣體放電，而高壓汞燈是在封閉的汞蒸汽中產生的氣體放電。高壓汞燈的發光分為兩種，一種是熱電極產生的熱輻射，這種發光和白熾燈相同；另外一種是汞原子和汞離子的發光，這種發光與熱輻射不同，熱輻射產生連續的光譜，而原子（離子）發光產生不同波長的線光譜。由於汞原子（離子）所發的光色中藍、紫色居多，紅色較少，所以在汞燈下，人的皮膚發青，看紅色物體呈暗紫色。所以人們認為汞燈的光色不好。
怎樣改善汞燈的光色呢？人們在汞燈的內壁塗一層熒光粉，稱之為熒光高壓汞燈，以便改善光色。因為汞原子除了輻射可見光，還有紫外光（人眼睛看不見），當紫外光照射到熒光粉上時，使熒光物質激發，從而產生可見光。這樣不僅改善了光色，還因熒光物質把看不見的紫外光轉化為可見光，而提高了燈的發光效率。