近年來，載人宇宙飛船和航天飛機頻繁穿越大氣層到天宮遨遊。然而，每當宇航員從茫茫太空重返地球時，在大氣層中總是碰到一堵奇特的“空中屏障”，使天地間的無線電通信驟斷數分鍾。這個現象物理上稱為“熄火”。
原來，當高速飛行器由太空鑽進稠密的大氣層時，與大氣發生強烈摩擦，飛行器表麵溫度驟然升高幾千度，飛行器周圍的空氣分子立即發生分解和電離，產生高溫等離子體層，它牢牢罩在飛行器上，把宇航員同地麵的通信切斷。
俗話說：“一物降一物”。波長約在1—01毫米，即頻率在300千兆赫至10兆赫範圍內的亞毫米波，就能穿透這空中“鐵壁銅牆”，贏得了太空“穿山甲”的美稱。亞毫米波究竟有什麼獨特的用途呢？
它可以用作大容量通信。亞毫米波是指波長比毫米波還短的波段，它的頻率比毫米波起碼高10—100倍。因此，它的頻帶很寬，通信容量極大，是當今除了激光通信外的最大容量通信。亞毫米波的方向性強，發射角小，如選擇適當的波長範圍，就能有效地克服大氣中雨、霧等強烈吸收和散射，實現地對空或空對空無線保密通信。
它還可製成亞毫米波雷達。試驗證明，待測目標的散射性能取決於工作波長的長短，波長越長，散射的波束寬度就越寬；反之則越窄。新穎的亞毫米波雷達天線可以實現小型化和超小型化，並有較高的距離分辨率和角分辨率等。亞毫米波雷達還可用作遙測大氣成分、空氣汙染、氣象預報及軍事模擬訓練、演習等。
亞毫米波又是物理世界的“密探”。人們發現，許多種氣體、液體和固體的分子（或離子）的固有頻率，都與亞毫米波段奇妙地吻合。因而，利用亞毫米波輻射可以在高純度半導體中準確地分辨出雜質分子（或離子）的濃度。同樣，探索高度複雜的有機化合物、生物分子的結構及組成，對分子光譜學的研究等，亞毫米波也是傑出的好手。亞毫米波還為探索銀河係的奧秘、發現新星係、認識宇宙的結構和演化過程、研究太陽活動規律等，提供了新的觀測手段。