美麗的地球是什麼形狀的？
我們在談到地球形狀的時候，常說地球是圓的。可是，地球真的是一個標準的圓球嗎？在人類曆史發展的過程中，人們對於地球形狀的認識是多種多樣的。在中國，很早就有了“天圓地方”的說法。在北歐神話中，圓形的大陸是被四隻生活在海洋之中的巨大神龜背負的。而古希臘的科學家亞裏士多德通過自己的觀察得出了“地球是圓的”的結論。1519年～1522年，麥哲倫和他的船隊完成了人類曆史第一次環球航行，用事實證明了亞裏士多德的結論。
從太空上看地球是什麼樣呢？這隻有宇航員才能看到。1956年，前蘇聯宇航員尤裏·加加林，成為了第一位在太空用肉眼看到地球“真麵目”的人。從太空中看到的地球真是美麗極了，他把我們人類居住的地球形象地形容為“一個美麗的藍色球體”。
地球的形狀會變化嗎？
在一代又一代科學家的努力下，我們現在終於知道，人類居住的地球是一個巨大的橢圓形球體。根據科學的計算，地球是一個兩極稍扁的球體，它在赤道上的半徑是6378.140千米，在兩極方向的半徑是6356.755千米，形象一點說，它是一個巨大的梨形。雖然應該說它是很巨大，但在茫茫宇宙中，它還隻不過是滄海一粟，與其他更巨大的星球相比，地球隻能算是個“小字輩”。
更有趣的是，由於太陽、月球及其他幾大行星的引力影響，還有地球在不停自轉的緣故，地球的形狀每年都在發生著極其微小的變化。雖然這種變化用一般的儀器是無法測出來的，但幾萬年、幾百萬年、甚至上億年這些變化的累積會使地球變成什麼樣子呢？這已經成為現在科學家們非常感興趣的一個問題。
怎樣把地圖畫出來呢？
地圖和海圖是我們人類認識地球、認識海洋的知識結晶，也是人類征服自然，改造自然的必備工具。可是，怎樣把一個圓的地球表麵畫在地圖上呢？
原來，繪圖師們像剝橘子皮那樣，在地球表麵從北極開始，沿著西經30度線，也就是從大西洋的中間“剝開”直到南極，再把這隻虛構中的球想像成可以適當伸縮的“橡皮球”。當我們展開這隻“橡皮地球”的表麵時，包括了南極洲、北冰洋和大西洋的四周區域，都在向外延伸，隻有印度洋和太平洋沒有受到多大影響。別看這樣的地圖有些變形，但它包容了全世界的所有地方和海洋的整個麵目，對我們全麵地認識海洋和陸地的情況，了解它們之間的相互關係，有著很大的幫助。
為什麼世界政區圖有時候是變化的？
同學們見過的世界地圖也許有很多種，其中最常見的就算是世界政區圖了：一幅寬寬的橢圓形地圖，上麵布滿了橫豎交叉的經緯線，陸地上的各個國家用不同的顏色區別開來；最大的太平洋和世界第三大洋印度洋居於中部顯要的位置上；兩邊是窄長的大西洋，下麵一長條白色的區域是南極洲，上麵全是藍色的邊緣，不用說就是北冰洋了。不過，有一個情況應該說清楚，這隻是我們亞洲國家常見的世界地圖。如果到了歐美國家，人家的地圖可要把自己國家放在地圖的中間位置了，角度一變，海洋的麵目也隨之有所變化。如果是在南美洲或者大洋洲，它們的世界地圖幹脆南北顛倒，上麵是白雪皚皚的南極洲，下麵才是北冰洋。
和上麵講到的世界政區圖不同，世界地形圖通常是由兩個正圓的圖形構成，這兩個圓形圖案分別表示東半球和西半球。圖上的陸地用深淺不同的紅、黃、綠色表示高山、丘陵和平原的高度；海洋就用深淺不同的藍顏色，甚至白色也用來表示大陸架、淺海和深海。地球的南北兩極，在世界政區圖上被“拉”得長長的，麵目全非；而在世界地形圖上被東西兩個半球分了家。不過，我們要是沿著赤道把地球切開，分成“南”、“北”兩個半球，那圖上的中心部分不就是南北兩極的完整形象了嗎？當然，這樣一來，太平洋、大西洋和印度洋，以及非洲大陸和南美大陸又都被分割成南北兩個部分了。
世界上誰發明了最早的地球儀？
地球儀是我們認識整個地球的最佳工具，把地球縮成一個小小的地球儀，可真是一個偉大的創造。那麼，你知道世界上最早的地球儀是誰發明的嗎？1492年，德國的航海地理學家別海姆發明了世界上最早的地球儀。現在，這個老古董仍保存在德國的紐倫堡博物館裏。不過，那上麵的印度洋卻是朝東西方向擴展的海洋。而印度洋的真實麵目，則是於300年後的1789年，在英國的著名船長庫克進行了三次環繞世界的航海之後，才真正地弄清楚了。盡管這個最早的地球儀有很多錯誤，但我們仍然應該感謝別海姆這位偉大的科學家。
地球儀是怎樣做出來的？
同學們已經發現了：無論是世界政區圖、地形圖，還是“大陸星”，在反映大陸和海洋時，都會有或多或少的偏差。那麼有沒有一種方法能比較準確地反映地球的真實情況呢？當然，任何問題都會有解決它的辦法。科學家們發現，真實又完整地表現大陸和海洋的麵貌，惟一的辦法就是用立體的地球儀。