遺傳的奧秘和其他一切科學一樣，被大自然禁閉在秘室裏，人們為了探尋它的根源，走過了荊棘叢生的漫長道路。
很早以前，人們就已經認識到：許多生物，無論是飛禽走獸，還是花草樹木，包括人在內，多是通過有性生殖繁衍後代的。父母親結合產生子代，子代又產生孫代，子子孫孫繁衍不已。那麼，父母親這一代是將什麼東西傳給下一代的呢？其實，前、後代唯一的聯係“橋梁”是生殖細胞。於是有人便在生殖細胞裏大做文章，在17世紀流傳的一種說法，叫“預成論”，其中有兩派：一派是“精源論”，另一派是“卵源論”。他們認為在生殖細胞裏上帝預先放了一個小人，在發育過程中，這個小人越長越大才成了大人。那麼，上帝是將這個小人放在精子裏，還是放在卵子裏呢？兩派爭論不休。卵源論者認為有的人早就存在於夏娃（上帝造的女人）的卵巢裏了。精源論者相反，有一位叫哈特索克的學者曾在精子裏畫了一幅非常有名的微型小人的草圖，在精子的橢圓形頭部生著一個有手有腳、有身有頭的小人，但沒有五官，腦袋是一顆星星。他們認為，後代的身體來自於精子。很顯然，上麵不論是哪一派說法，都是不科學的，它們都是唯心主義神創論的說教。其實，通過顯微鏡的觀察，我們在生殖細胞裏看不到眼、耳、舌、身，也看不到根、莖、葉、花、果。這說明生物的具體性狀不是直接遺傳的。那麼，究竟父母是把什麼東西傳給了子女，使子女長成後像父母呢？
19世紀以前，曾普遍流行一種“血統”融合的觀念，認為父母親給下一代的是“血液”或“生殖液的混合物”。
因此，把從雙親結合產生子代的遺傳現象叫“血統”，把親子之間的關係叫做“血緣關係”，把雜種叫“混血兒”，把雜交看成是兩個血統的混合。按照這種說法，父母親的兩種不同性狀，好像兩杯不同溶液一樣，在子代裏混合或融合。例如，將父本比作一杯墨水，母本比作一杯清水，子代將成為一杯淡墨水。這就是說兩種不同的性狀，雜交後融合為一，雜交便減少了變異性。照此說來，黑色與白色個體雜交，第一代應為灰色，第二代應為淡灰色，如此不消幾代，這個新生的個體顏色將在群體內完全消失。顯然這不是事實，這樣下去變異豈不有減無增，生物隻得退化，當然也就不會有生物進化發展的今天。所以，血統融合的觀點也是不科學的，是與生物進化的觀念背道而馳的。那麼，究竟父母是把什麼東西傳給子女，使子女長得像父母呢？
偉大的生物學家、進化論的創始人英國學者達爾文提出了一個新見解，他將遺傳的研究從神學的桎梏中解救了出來。