家裏風平浪靜得讓蘇錦瑞心生詫異，但她沒多想，她正忙著享受中學裏最後的少女時光。臨近畢業，要與小姐妹們各奔東西，都有一大堆肉麻卻真誠的別離儀式。不是今日相約去相館照相，便是明日親手製作各種贈別物品。
等到南城外開始大批大批販入素馨花的時候，蘇錦瑞的生辰也到了。每逢這時，蘇家大屋裏的采辦一早便買入大筐素馨花，女傭們忙著將一朵朵白花洗淨曬幹，做發油、泡茶浸酒，有的是用途。滿屋從早到晚都飄著一股清甜的花香，個個女子鬢發間都別著一兩朵。
這天，就連阿秀女粗黑的發髻上都別了花。她早上進蘇錦瑞的閨房打掃收拾，手腳從來不放輕，銅盆放上木架一聲“哐當”，窗戶一推又是一聲“嘎吱”。蘇錦瑞沒法再睡，從床上坐起，隔著紗帳影影綽綽地瞥見阿秀女腦後兩朵黃白相間的素馨花，便笑說：“阿秀，你終於肯頭上插花啦？”
阿秀女手持雞毛撣威風凜凜，頭也不回地說：“插朵花而已，有什麼？反正擺著到晚上也要凋謝。大小姐，你快點起了，水倒好了，衣裳也給你掛好了。”
蘇錦瑞懶洋洋地爬起，套上木屐走到銅盆前說：“你別讓二姨太看見，看見她又要說了，好心好意留你來做工，你轉頭就擅自拿花戴頭頂。”
阿秀女停下手裏的活，認真思索了會兒，答：“對哦，剛剛二姨太看見我了，她居然沒罵我。”
蘇錦瑞正要彎腰掬水，一下愣住，問：“她真沒罵？”
“沒啊。”阿秀女道，“不但沒罵，還讓我快些上來服侍你，早飯也讓單獨給你端房裏。大小姐，你別擔心，你的生辰我記著呢，長壽麵是我特地盯著廚房煮的，雞湯去了油，加鮑菇蝦米，一點也不膩。對了，還有紅雞蛋，我昨晚染了好久才上色，都替你分給大家了……”
蘇錦瑞卻皺眉問：“二小姐在做什麼？”
“一早起來在試衣服，說是等下要出門。”
“試什麼衣服？洋裝還是褂裙？”
阿秀女道：“來的是馮記順天成的夥計，該是洋裝吧。”
“有說去哪裏嗎？”
“我哪個曉得。”阿秀女忽然想起來，道，“不過拉車的老黃提到過，好像要去什麼陳公館，哪個陳公館就不知了……”
蘇錦瑞的心一下“怦怦”跳了起來，她猶如嗅覺靈敏的幼獸，霎時間從這一係列信息中破譯出令自己不安的元素。她飛速洗漱，胡亂套上衣服，發辮紛亂也顧不上，拿手絹往腦後隨意一紮，便踩著木屐頭也不回地往樓下跑。當她往下跑時，已然顧不上腳步聲大還是小，多年與二姨太的較量，令她直覺意識到事有反常即為妖。而若無所作為，聽之任之，她不知道會出現什麼後果。
蘇錦瑞“啪嗒啪嗒”衝下樓梯，拐過十二道精雕細琢的滿洲窗，狹隘陡峭的樓梯仿佛怎麼也走不完似的。在那一刻，蘇錦瑞甚至覺得，它們像會自我生長一般，明明踩過一節，又在前頭長出另一節。她恍惚中覺得，整個蘇宅大屋似乎活了過來，它自有主張，自成體係。它的主張並不對公平負責，二姨太背著蘇錦瑞做了什麼無關緊要，它要的是維持表麵的肅穆寂靜、安穩祥和，一天又一天，一年又一年。
但十七歲少女那壓在心底的對未來小心翼翼的等待，又算什麼呢？對整個蘇家來說，蘇錦瑞的心思，簡直不比樓梯板幹不幹淨、滿洲窗上的彩色玻璃亮不亮這等事重要多少。
蘇錦瑞腳下木屐一滑，整個人直直摔下，幸而她反應機敏，手抓住扶手才避免滾下去。饒是如此，屁股還是連著滑了好幾格樓梯，腳上的木屐已掉下，“咚咚咚”幾聲摔到了樓梯底。她順著黑底紅花的木屐往外看，看見一抹白色縐紗寬邊洋裙的嬌俏身影。她花了好一會兒工夫才認出那是二妹蘇錦香。蘇錦香燙了卷發，戴著兩圈珍珠項鏈，手上戴著白手套，腳上穿一雙半高跟的白色鏤空皮鞋。她的嘴唇異常紅潤，低眉含笑的模樣，看著比她實際年齡大了好幾歲，有種被二姨太短期內生生催發出來的妙齡之美。即便聽見蘇錦瑞跑下樓的聲響，她也不為所動，隻稍稍回了下眸，視線很快便不知轉向了何方——這是二姨太慣有的眼神。原來在不知不覺間，蘇錦香已經長成一個縮小版的二姨太，沒事的時候裝傻充愣，需要她綻放時，她從不介意展現美好。
蘇錦瑞有些茫然，她看著二姨太把蘇錦香送出門，門外有蘇家長期包的黃包車，自會將她妥妥當當地送到二姨太煞費苦心將她送去的地方。蘇錦瑞不用求證，就知道她不是去陪親戚逛省城，或者這段時間以來，她壓根兒就沒有所謂的來省城遊玩的親戚。蘇錦瑞想動，腳踝傳來一陣劇痛，這痛直接鑽入心髒，開了個孔，血液仿佛隨之渙散流走，因為蘇錦瑞有好一會兒都覺得頭暈目眩。她看見二姨太搖搖擺擺地走過來，跟蘇錦香用同一色唇膏的嘴上下碰撞，好一會兒蘇錦瑞才聽清二姨太說什麼，她說：
“我的大小姐，你怎麼這麼狼狽呀？著急吃壽麵？放心，都給你留著呢。什麼，你說二小姐去哪裏？哦，她就是去陳公館參加遊園會，對呀，就是陳廉伯先生那裏。可了不得，我聽人說那公館有通天旋轉樓梯，能從一樓直接上到五樓。哎喲真是不巧哩，遊園會的日子重了你的生日，蘇家上下統共隻收了一張帖，我隻好讓二小姐代你去了。你是長姐，又是上過學堂的女秀才，不會跟妹妹計較的啊。怎麼還在這不起來？快起來快起來，等下家裏來客讓人瞧見可不好看……”
她邊說，邊伸出精心塗了蔻丹的手來扶。蘇錦瑞一下拂開她的手，抬起頭盯著她問：“怎麼會有陳公館給你下帖子？我們家的親戚裏頭能同陳公館說得上話的，除了邵表姨媽還有哪個？她送過來的帖子，怎麼會寫蘇錦香的名字？”
二姨太收回手，假笑說：“哎喲，這話說的，給誰又有什麼打緊？一筆寫不出兩個蘇字……”
“你，你拿了邵家給我下的帖子，卻瞞著我讓蘇錦香去？”蘇錦瑞紅了眼圈，色厲內荏地罵，“你原來安的是這個心，真是癡心妄想，就憑蘇錦香那個樣子，出了門隻會丟臉……”
二姨太嗤笑一聲，輕聲細語說：“大小姐，你想多了，我能安什麼心？二小姐隻是去遊園會見下世麵而已，能丟誰的臉？你這麼著急上火的，倒讓我替你擔心呀。”
她湊近蘇錦瑞的臉柔聲說：“你要清楚，有些人有些事，不是你一個女學生躲在閨房裏想當然，它就理所當然了。”
蘇錦瑞大怒，她再聰明，這時也不過是個色厲內荏、沉不住氣的少女。她在這一刻被前所未有的憤怒包圍著，她想不通怎麼會有人這麼討人厭。討厭到她已不想再用腦對付，隻想用暴力打殺。她直接除下另一隻木屐，舉起來就往二姨太頭上砸去。二姨太尖叫一聲，急忙退後，木屐從她頭上飛過，“哐當”一聲砸到對麵牆上掛的西洋鍾上。
二姨太花容失色，蘇錦瑞卻為沒砸中她而頗有些遺憾。就在此時，隻聽門口一聲暴喝：“住手！這是在做什麼？”
她二人齊齊轉頭，卻見蘇家大老爺，蘇錦瑞的父親不知何時已進來。他將手上的文明杖“啪”的一下抽到齊膝高的門檻上，怒道：“反了你們，不敬長輩，不慈子女，整個家沒點規矩，簡直丟人現眼！來人，來人！把大小姐送回房，沒我的話不準她出來，也不準給她飯！”他轉頭對上二姨太來不及收斂的幸災樂禍，怒火更甚地罵道：“還有你，你也給我滾！成事不足敗事有餘，留在這繼續丟我的臉嗎？”
二姨太漲紅著臉，急急忙忙走開，而阿秀女也趕過來，把蘇錦瑞架起來往樓上送。就在此時，蘇錦瑞聽見父親蘇昌平跟換了個人似的，用不甚嫻熟的官話和顏悅色說：“家裏亂成這樣，真是讓世兄見笑，稍等一會兒，我這就去稟報父親。”
一個聲音操著字正腔圓的官話道：“就怕打擾了蘇老太爺。”
“無妨，家父能見到葉家後人平安歸鄉，心裏不知會多欣慰。”
蘇錦瑞一低頭，瞥見大廳處站了一個身材挺拔的青年男子。他身上既沒穿長衫馬褂，也沒穿西服馬甲，而是穿了一身滿大街最尋常的白布褂牛頭褲，雖幹淨，可透著賣力氣人的卑賤。
這般打扮的人，居然能由蘇老爺帶著登堂入室？現下還要為他引見輕易不見客的老太爺。
蘇錦瑞疑慮重重，她借著拐彎的當口再看過去，這下看清了那男子的臉。那張臉輪廓分明，濃眉大眼，全然不似蘇錦瑞平日接觸的那些斯文俊秀的公子哥。他眼皮一抬，目光冷冽，看得蘇錦瑞嚇了一跳，本能地就要往後退。這一退不打緊，正好牽動適才扭傷的腳踝，疼得她頓時齜牙咧嘴，禁不住“哎喲”了一聲。
就在此時，她清楚地瞧見那男人皺起眉，臉上露出了一絲嫌惡之色。
蘇錦瑞漲紅了臉，猛然意識到自己現下一身狼狽，披頭散發，穿的也不是待客衣裳，腳上木屐更是掉了一隻，又被她砸了一隻。她跟二姨太起的這點隱私性質的衝突，隻可關上門自家打鬧，卻不宜打開門撞入一個陌生的年輕男子眼中，還引來如此明顯的嫌惡。蘇錦瑞禁不住又羞又惱，還湧上些無理取鬧的遷怒：哪家世交子侄登門造訪一聲招呼都不打？做男人還這麼樂意窺探別人宅院裏那點私密，簡直粗鄙惡俗，這等人，往後想叫她多瞧一眼也難。