蘇錦瑞點了點頭。
這一天，蘇錦瑞到底沒留在葉家吃飯，她留意到當她堅持要走時，葉大奶奶臉上一閃而過的放鬆，以及越發殷勤的笑容。心裏暗忖，這葉大奶奶也算是有趣，前一刻還跟市井潑婦似的粗魯潑辣，下一刻又能若無其事帶著笑與你寒暄。她進葉棠房間前，葉大奶奶還哭天抹淚痛訴小姑子如何忘恩負義不曉事不知禮，待她同葉棠講完話出來，瞧見葉大奶奶毫無芥蒂地又將葉小姐支使得團團轉了。這種女人，罵她臉皮子厚過城牆又如何？她永遠曉得如何趨利避害，可惜葉家敗落，大奶奶騰挪活動的空間有限，不然放到哪座深宅大院去還不定能折騰成什麼樣。
隻希望她看在那一堆年禮的分兒上，少出些幺蛾子為難葉家兄妹了。
回去的路上，蘇錦瑞跟阿秀女閑聊。
阿秀女歎氣道：“葉大奶奶罵人罵得太過了，哪怕心裏真這麼想，也不能當眾這樣罵，把自己的小叔小姑踩到腳下，她又能得什麼好？丟的還不是自己的麵子。”
蘇錦瑞淡淡道：“那是她藏不住脾氣，怪不得別人。好在葉二哥兄妹都是良善之輩，想來也不會同她一般見識。”
“不同她一般見識，可從此往後也同她親近不了，你看著吧。”阿秀女不以為然道，“多少年的辛勞苦勞，幾句話就打了水漂，值嗎？葉大奶奶看著一臉精明相，腦子裏卻是不會算賬的。”
蘇錦瑞“撲哧”一笑：“你倒替她可惜。”
“我是替她可惜啊。若有辦法，哪個女子願罵街，哪個女子不願養尊處優，養得五穀不分且柴米油鹽一概不識？”阿秀女搖頭歎道，“你別看那位葉大奶奶跟潑婦似的就嫌棄她，你想一想，她當初在伊犁，嫁過去時葉家早敗了。公婆去世時，二少爺葉小姐才多大？家裏東西沒剩多少，還得籌謀著千裏迢迢扶靈返鄉，這容易嗎？你再看他們家，雖說寒酸，可收拾得體，還有些曾經的氣派，她罵人罵得那般難聽，可你看葉二少爺葉小姐兩個臉色紅潤，身上穿得幹淨體麵，可見大奶奶吃穿上是沒苛待過人家的。葉大奶奶就是看不開，幾百上千塊都花出去了，倒每天同兩個小的計較幾個銅子的賬，有意思嗎？”
“葉二哥倒是想記著她的好的，隻是她也得存有讓人心軟的餘地。她當眾罵葉二哥是窩囊廢，吃閑飯，這種話也是能說出口的？以葉二哥的心性，那個家他已待不下去了。”蘇錦瑞看著遠方，慢慢道，“待不下去也好，連蘇錦香都想天高任鳥飛，更何況大好男兒？”
阿秀女道：“論起來，二小姐比人家葉小姐已不知強多少倍，可她還不知足……”
“阿秀姐，不要這樣講。”蘇錦瑞長長歎了口氣道，“二小姐有二小姐的難處，隻希望她這麼孤注一擲，別到頭來竹籃打水一場空吧。”
她們一路說，一路到家，還沒進門，卻見一行人長衫禮帽匆匆自門內出來。小洋樓的管家親自送出，一一作揖，將他們一個個送上黃包車，垂首目送他們遠走。蘇錦瑞在一旁看得暗暗心驚，等那些人一走，忙過去問：“管家叔，這些是老太爺的客人？”
管家猶豫片刻，低聲道：“也不算，他們是沙麵洋行的人。”
“這……”
“多的話我不便講，大小姐去問老太爺吧。”
蘇錦瑞的心“怦怦”直跳，提了裙子忙朝後園跑去。她跑過逼仄的過道，跑過雕欄畫棟的廳堂，跑過終年隻能承接一角陽光的四角天井，穿過鵝卵石鋪就的蜿蜒小路。她跑到小洋樓跟前，猛然間收住了腳。寒風凝重而遲緩地在變黃變禿的枝杈中穿行而過，高高伸到天際的金鳳樹幹下，一個老人拄著拐杖，白發瑟瑟，正艱難地抬頭往上看。那是她的祖父，從來挺直背，沉著臉，不苟言笑，唇舌如劍，人人畏他多過敬他，人人仰仗他卻又躲避他。可從沒有一刻如此時讓蘇錦瑞感覺到他如此孤獨，他從不含飴弄孫，不難得糊塗，不做莫測高深的老人精，也不做心慈手軟的老祖宗。他固執地按照自己獨有的方式老去，可哪怕老到必須拄著拐杖才能下地，他卻仍然是他自己。蘇錦瑞凝望著那個使勁仰著頭望天的老人，因為腰背不夠力，他做這個動作而渾身都微微顫抖，可他不知在看什麼，如此專注，飽經滄桑的臉上甚至微微帶著笑容。蘇錦瑞隨著他的視線往上，無垠無際的藍天，洗練過的藍天，蒼涼而悲憫的藍天，它的藍如此純粹，折射到她年輕的眼裏直擊心髒，引起一陣銳痛。
她有些慌，於是喊了一聲：“祖父。”
蘇老太爺回頭衝自己的孫女微微笑了笑，啞聲道：“剛剛有個鴿子飛過去。”
蘇錦瑞突然就想哭了，她根本沒有看到什麼鴿子，她意識到那是獨屬於她祖父的鴿子，在這樣冷冽的寒冬中偶然難得的晴天，它飛過了一個人所有的回憶。
那也是將其他人排斥在外的回憶。
蘇老太爺卻興致很高，他招手讓蘇錦瑞過去。蘇錦瑞跑過去扶住他，陪著他，慢慢地繞小洋樓走了一圈。
“四十幾年前蓋的樓了，不比東山那些權貴蓋的差吧？
“前清那會兒，亂也有亂的好，官商之間涇渭分明的那道界線模糊了，要不然，你祖母那樣官宦人家的小姐，家裏就算窮到去要飯，也斷不肯將她嫁給做買賣的人。那時候買官鬻爵已成風氣，縣官、道台、府台，隻要銀子花得對，什麼買不著？我上下打點給自己買了個出身，又花大價錢請洋人設計師修了這棟樓，這才把個遠近聞名的大美人娶回自己家裏頭。”
他得意地笑了起來。
“你祖母知書達理，宜家宜室，進了門一連給我生了三個大胖小子，人人都說我福氣好。可隻有我知道，她性子剛正，惱起來連我都不給臉麵。我怕她生氣，很多事能瞞就瞞，瞞不過都順著她。”
蘇錦瑞笑道：“您還懼內啊？不能吧？”
蘇老太爺就笑，笑容中帶著懷念和感傷：“懼內有什麼大不了的？多少人羨慕著呢。”
“可惜身子骨兒不好，生孩子傷了根本，怎麼養也養不回來，沒幾年就過了身。要不然有她言傳身教，三個兒子怎麼會成今天這樣？”老太爺歎氣，“說到底，還是我對不住她。”
“祖父……”
老太爺笑了笑，感慨道：“一晃就這麼多年，我盡力把這棟樓維持得如你祖母還在時那樣又如何？一輩子幹脆利落，沒想到在這件事上著相了。”
“老太爺，您怎麼這麼說？”蘇錦瑞隱隱已經有了不祥的預感，“洋行，洋行的人來家裏做什麼？”
“來商量這棟樓抵押出去值多少錢。”蘇老太爺輕描淡寫道，“咱們家本來就人口少，我一個人占著這麼大的地方幹嗎？留著它還得多養十好幾口人，早就該減了。”
蘇錦瑞如遭雷擊，目瞪口呆地看著眼前的老人，張開口，突然就哽咽了：“二叔，二叔他們虧空這麼大？沒辦法在別的地方籌錢了嗎？”
“孫大帥想揮師北上，沒錢就隻能朝商賈收重稅，省城換一批要員，咱們就得打點一批人。年底開春，南北行上處處都要用錢，可你二叔三叔還留著那麼大一個窟窿等我去填，錢從哪兒來？鄉下的田地房屋不能動，那是我蘇家子孫的根本，香港澳門的生意不能動，萬一這邊要打仗，那兩個地方有葡國和英國管著，再亂也亂不到那邊去。省城的老鋪是我蘇家祖先勤懇辛勞一點點攢下來的家業，敗在我手裏，我死後愧對先人。這個家，子孫再不肖，也不能連個體麵的住處都沒有。”蘇老太爺淡淡地道，“想來想去，沒用又能割舍的，無外乎這棟洋樓和樓裏的東西而已。”
“可，可這是您為祖母建的樓……”
“她生前就不看重這些東西，何況死後？”老太爺微笑道，“該記著的我都記著呢，留著這些死物作甚？”
“不，那不是死物。”蘇錦瑞情急之下道，“我有錢，我在彙豐那兒還存著錢，還有我母親留下的首飾，祖父，您不要抵押房子，拿我的……”
蘇老太爺戲謔道：“你把嫁妝拿出來，往後嫁不出去豈不是要賴我？”
“若為那點錢而娶我，這種男人嫁來何益？若為我這個人而娶我，有沒有這點錢又有何妨？”蘇錦瑞道，“祖父，我也是蘇家人。”
蘇老太爺拍拍她的手，笑了笑：“可惜你那點錢杯水車薪，不然便是你不肯，我也會命你拿出來，你曉得你二叔他們買了多少錢的銀毫券嗎？”
“多少？”
“單你二叔一人就買了十二萬，你三叔眼紅他發財，連貨款都挪了，一口氣買了十五萬，你那兩三萬塊的存款能有什麼用？”蘇老太爺抬頭，端詳著小洋樓，頓了頓道，“當局又是籌辦軍校，又是買俄國人的大炮，看來孫大元帥揮師北上、逐鹿中原是早晚的事。然而孫文的口號喊得再響，也掩蓋不住他們又沒錢又沒兵的事實，本來還有個陳炯明帶著粵係軍撐著，去年中山艦一場兵變，雙方又勢成水火。現在，單單我省內各路軍閥土匪，我看他們要平定就很難，一過湖廣，直係奉係又豈是吃素的？而他們背後，滇係桂係是敵是友卻還撲朔迷離。這時候發行所謂的銀毫券，說白了不過就是刮商戶、湊軍餉。陳大官他們卻故意混淆視聽，將消息炒熱，虛抬價格，專等著像你兩個叔父那樣的冤大頭入瓠。這不，那邊一傳來陳炯明殘部在東江蠢蠢欲動，這邊省城的銀毫券就狂跌，近三十萬大洋，隻怕大半都要變成了廢紙。”
蘇老太爺說這些時，並沒有痛心疾首，而是平淡得出奇，就像訴說別人家的事般毫無起伏，卻把蘇錦瑞聽得淚眼婆娑，她道：“那些銀毫券呢？”
“都在我這兒呢，你兩個叔父都娶了好老婆，此時爭先恐後將這些廢紙獻出，說什麼拋出去能得多少就多少，大錯已鑄成，隻盼能彌補些許。”蘇老太爺冷笑了一下，“可該他們出的錢，他們捂緊了一分不出，都等著我來替他們擦屁股呢。行啊，我來收拾殘局，我就當著他們的麵賣樓賣東西，專等著看他們的臉皮能厚到什麼程度。”
“祖父，”蘇錦瑞啞聲道，“我不信除此之外真個無法可想，爹爹那裏定還有餘款，加上我的，兩位叔父的，大家群策群力共渡難關就是，何至於要委屈您老人家？”
蘇老太爺轉頭看她，目光和藹，溫言道：“傻孩子，賣樓算什麼？不破不立，置之死地而後生，你當我賣樓是跟他們賭氣？不，我是告訴後輩子孫，大廈將傾不過瞬息之事，而覆巢之下無完卵。今日輪到我賣樓，明日就輪到他們賣地，整個蘇家，若有一人會因此而羞愧惶恐，若有一人會因此而發憤圖強，那這棟樓就賣得值。”