玻璃具有固體機械性，性脆而透明，是人類生活中不可缺少的材料，廣泛應用於生活用品、包裝用品、建築照明材料等許多方麵。
據公元1世紀古羅馬作家普林尼的記載，玻璃是由腓尼基水手偶然發明的：腓尼基是地中海東岸一個古老的國家，位於現今的黎巴嫩和敘利亞沿海一帶。公元前10世紀，腓尼基人以航海、經商、販運奴隸聞名。一次，一些腓尼基人駕駛海船來到巴勒斯坦，傍晚時海船停泊在海邊。宿營前，水手們上岸生火做飯，但附近找不到支鍋的東西。有個水手回到船上找，將兩塊泡堿（化學名叫碳酸鈉鹽）拿上岸來，用這兩塊泡堿支起炊鍋，生火燒飯。一會兒飯做熟了，火將泡堿和沙灘上的沙子燒熔在一起。水手們發現熔化在一起的泡堿和沙子是一種新穎的東西。它堅硬、透明，非常美麗，這就是水手們偶然發明的玻璃。消息傳出，人們按照水手們講述的方法和原料，在生產技術上又加以不斷的改進，製作出了實用玻璃。從此，玻璃流傳到各國，得到廣泛應用。
在我國，玻璃古稱“玻緄”、“頗緄”、“水玉”。1975年在陝西寶雞發現西周墓葬出土文物中有上千件玻璃管、玻璃珠。經科學鑒定，這是一種鉛鋇玻璃，與西方的鈉鈣玻璃分別屬於兩個不同的玻璃係統，說明了早在3000年前的西周時期，我國就已經開始製造玻璃了。戰國至秦漢時期，玻璃製造業進一步發展，有俗稱“蜻蜓眼”的多色玻璃珠。三國以後，玻璃製造方法一度失傳。北魏時期，大月氏商人到山西大同傳授燒製玻璃技術。後來玻璃製造技術得到了不斷發展。