世界上第一架天文望遠鏡誕生於1609年8月，是意大利著名的科學家伽利略發明的。
伽裏列奧·伽利略（1564—1642）是意大利數學家、物理學家和天文學家。1564年2月伽利略生於意大利比薩城。他父親是沒落貴族，也是名卓越的音樂家，精於數學。伽利略從小就很聰明好學，喜愛圖畫和音樂，他父親不願自己的兒子做畫家或音樂家，讓他到修道院學拉丁文和希臘文，17歲時又送他到比薩大學學醫。在大學裏伽利略學習成績很好，善於獨立思考，勇於提出問題。他喜歡搞各種試驗，很快顯示出了驚人的才能。
伽利略大學畢業後，曾任大學教授和羅馬科學院院士。他生活在歐洲文藝複興時代，在文藝複興運動的精神陶冶下成長，受英國哲學家培根提出的“實踐第一”思想影響，用實驗的方法，發現了擺的等時性定律和拋物體運動的規律。又從著名的比薩塔上拋下不同重量物體，發現物體加速度與重量無關，確立了自由落體定律。
後來哥白尼的《天體運動論》使伽利略迷上了天文學，他希望自己有一天能親自證明哥白尼學說的正確性。
1609年他從朋友那裏得知，荷蘭有位眼鏡商發明了望遠鏡。伽利略憑著自己深厚的物理學功底，對眼鏡商的望遠鏡加以深入研究，發明了天文望遠鏡，可以放大33倍。
1609年8月一個晴朗的夜晚，伽利略第一次用天文望遠鏡觀察星空。他發現月球表麵凹凸不平，木星有四顆衛星圍繞它旋轉，金星和地球是在圍繞太陽轉動，並確認較小天體圍繞較大天體轉動是一種規律，從而有力地證明了哥白尼“地動說”是正確的。伽利略將自己的新發現寫成一個小冊子《星際使者》發表後，在全世界引起了巨大轟動：人們評價說：“哥倫布發現了新大陸，伽利略發現了新宇宙。”