電燈，至今問世才有100多年，它已經成為家家產戶、各行各業不可缺少的照明用具。
在電燈問世之前，人們在夜晚是用油燈、蠟燭、煤氣燈照明的。這種燈燃燒起來有黑煙有氣味，要勤添燃料，易引起火災，亮度也不夠，極不方便。許多科學家都為此動腦筋，要研製出一種適合絕大多數家庭使用的燈。
19世紀初，人們已經掌握了電的知識，英國一位化學家叫斯旺，他用2000隻電池和兩根炭棒，製成了世界上第一盞炭絲弧光燈，它的光線很強，燃亮時“嘶嘶”作響，壽命不長，不適合一般家庭使用。
1880年，美國一位33歲的科學家愛迪生發明了電燈，給世界的夜晚帶來了光明。
愛迪生（1847—1931）1847年2月11日生於美國俄亥俄州米蘭鎮一個農民家庭，少年時代家境貧寒，隻讀三個月小學就輟學了。後來在他母親指導下，自學了英語、數學、化學、地理等多門課程。為了生活他兒童時代就在火車上賣報，青年時當過報務員和技師。他勤學好問，勇於探索，注重實驗，刻苦鑽研，自1869年至1910年的41年裏，總計有1328種發明。
愛迪生從小就愛動腦筋。5歲時，有一天，他媽媽突然生病，肚子疼得厲害，經醫生診斷患的是急性闌尾炎，必須馬上動手術。當時還沒有電燈，晚上用的是煤油燈。單靠煤油燈做手術是不行的，在緊急時刻，愛迪生突然想起，與小朋友一起玩時用鏡片把太陽光反射到暗處，會把暗處照亮。他立即借了許多煤油燈和鏡子，在每盞燈的後麵放一麵鏡子，使鏡子把煤油燈的光反射到床上。醫生看到後高興地借用這種光給他媽媽順利地做完了手術：媽媽得救了，大家都誇愛迪生是個聰明的孩子。
1878年9月愛迪生決心要研製電燈。他從試驗白熾燈開始，把一截耐熱的材料裝在玻璃泡裏，用電流把它燒到白熱化程度便可發光。這種試驗首先是要找到合適的耐熱材料。他先用炭來試，很快就燒斷了。愛迪生拿起玻璃泡反複地琢磨，忽然想起，玻璃泡裏有空氣，空氣中有氧，氧能助燃，就會燒斷炭。於是他用抽氣機盡可能的把玻璃泡抽成真空。再做試驗果然沒有馬上燒斷，持續了8分鍾燈熄滅了。此時他想到金屬熔點高，是耐熱材料。於是他用鋇、鈦、鉬等稀有金屬試驗，都不理想，當用白金做燈絲試驗時，發光時間較長。可達2小時，但是白金太貴，一般人是買不起的。
一天，愛迪生又在考慮下步該用什麼材料做試驗，忽然看見桌上放的棉紗，他腦裏閃出一個念頭，立即剪斷一截棉紗放到爐火上烤，棉紗被烤焦了，變成了炭，他小心的裝進玻璃泡裏，經試驗效果很好，燈泡壽命延長到45個小時，助手們非常高興，愛迪生覺得不成，還得找新的燈絲材料：他根據棉紗的性質，決定從植物纖維方麵人手繼續做試驗。到1880年5月已經試驗過6000種耐熱材料，燈泡能連續使用300小時。天逐漸熱了。一天，愛迪生在實驗室裏考慮建設燈泡廠的事宜，覺得悶熱，就手拿起一把竹扇子。扇著、扇著，腦裏又出現一閃念，他把竹扇子扯碎了，取一片，經炭化後裝進玻璃泡裏，通上電連續亮了1200小時。這次試驗太令人高興了。不久，幾百萬隻物美價廉的燈泡上市了，使用電燈的人越來越多。為了保證使用安全，愛迪生又發明一種“保險絲”讓用戶裝在進戶電路上。
竹絲燈在社會上使用很多年。到1906年人們又做了改進，用鎢絲做燈絲，就是現在人們普遍使用的電燈泡。
愛迪生活了84歲。他是偉大的發明家，人們會永遠記得他為人類做的貢獻。