兩百多年前，我們的祖先還無法解釋雷電是什麼。民間有許多傳說，希臘人傳說打雷是奧林匹亞山上的天神在發怒。歐美洲地區傳說施放雷是上帝主宰的。在中國人們傳說著許多有關天上打雷是老天爺懲罰罪人的故事。
18世紀中期人們已開始了解電的知識。有的用絲綢在玻璃上摩擦產生電，還有用貓皮在琥珀上摩擦產生電，當電產生時會在金屬上發生火花，放出“啪、啪”的響聲。有位美國人叫富蘭克林，他把摩擦放電和雷電聯係到一起了，經過試驗他發明了避雷針。
本傑明·富蘭克林（1706—1790）美國科學家、政治家，，他1706年出生於波士頓一個小商人家庭，幼年時由於家庭貧困隻上了兩年小學就輟學了，賣過報，12歲到印刷廠學徒。他勤奮好學，白天做工晚上在油燈下讀書，天天讀到深夜，14歲開始寫文章，許多發表在《新英格蘭》報上。他是美國獨立運動的領袖之一，曾任外交使團團長，還當過三任州長：他進行過多種科學研究，發明了能節省燃料四分之三的新式火爐、老年人用的雙光眼鏡、醫院使用的伸縮性導尿管等。
富蘭克林從小就不相信關於雷電的神奇傳說。他的想法是：上帝為什麼隻在夏天打雷，在冬天就不打雷呢？長大後，當他學到摩擦產生電的知識時，他就想到雨天閃電是否也是摩擦生電引起的呢？他決心要驗證自己的想法是否正確。
1725年7月的一天，烏雲密布，遠處天空電閃雷鳴，大雨即將來臨。46歲的富蘭克林帶著10歲的兒子手拿一隻大風箏奔到郊外，他在風箏的線頭上拴一塊小金屬片，乘著風勢拉開線繩，風箏飛上天空，放得很高。他在風箏線的末端拴上一根不長的金屬棒，又將線繩綁在一根木樁上，金屬棒放在地麵上。這時天下起大雨，風箏線淋濕了，一陣閃電，隻見風箏突然的直挺地豎起來，同時看到地上的鋼棒閃出耀眼的電火花，聽到“啪、啪”的響聲。富蘭克林興奮的高聲叫起來“成功了，成功了，雷電就是電”。他的試驗成功，徹底破除了幾千年來人們對閃電打雷的迷信，揭開了大自然雷電之謎。
不久，富蘭克林收到法國一位朋友的來信，得知那位法國朋友家屋脊遭到雷擊。他立即寫信建議法國朋友做一根有尖的金屬杆裝在屋頂上，再用導線把鐵杆連接起來引到地下，這樣可以把天上的雷電引到地下去，防止房屋高層建築再遭雷擊。那位法國朋友接到回信後，做了一根40英尺高的鐵杆直立在屋頂上，另一端插在地下，一天，天降大雨，電閃雷鳴，高鐵杆真的把雷電引入了地下。這就是富蘭克林發明的避雷針，很快傳遍世界各地，至今人們還在使用。