人們都知道，在任何人的肌肉上割一刀都是很疼痛的。但是，有的病人不動手術就治不好病，為了減少病人的痛苦，現在醫生在做手術前都要給病人用上麻醉藥。
人類在沒有發明麻醉藥前，醫生給病人做手術時，是先把病人牢牢地綁起來，使病人不能動。就這樣在手術時病人那種撕裂人心的慘叫聲，讓人無法忍受。許多醫生一直在尋求一種解除病人手術時疼痛的辦法。
有的醫生在手術前讓病人喝藥酒，待其沉醉時再作手術。
中國東漢末年有位名醫叫華佗，他發明了一種麻沸散，在手術前讓病人服下，使病人昏迷後再做手術，可是這種麻沸散，使用效果還不夠理想。
19世紀中期美國波土頓，有座麻省醫院，院裏有位27歲的牙科醫生，叫威廉·摩頓。摩頓醫生經常給患者拔牙。為了減輕被拔牙患者的疼痛，他費盡心機地想了許多辦法。
有一天他偶然發現，待拔牙的患者聞了乙醚味，拔牙時就不感到疼痛了。於是，他給患者拔牙前，先用一塊浸過乙醚的手帕蓋在患者鼻子上，這樣拔牙時就減輕了患者的疼痛。
摩頓拔牙不疼的消息很快傳開了，他的牙科門診顧客盈門，前來找他拔牙的人絡繹不絕。
後來摩頓經過多次試驗發明了乙醚麻醉藥。1846年10月16日，摩頓在麻省綜合醫院舉行了首次外科麻醉手術表演。一位患者是頸部血管瘤待切除。手術時病人按著摩頓醫生的要求做深呼吸，吸入麻醉氣體後，主刀醫生便割下了患者頸部的血管瘤，整個手術隻用了30分鍾，病人不覺疼痛，在場的人無不拍手稱奇。此後，乙醚麻醉法很快傳向世界，直至，今天仍在使用。