醫生為病人做手術時要用手術刀割病人的肉，對於有知覺的病人來說是疼痛難忍的。
華佗為了解除病人做手術時的痛苦，發明了麻沸散（後稱麻醉藥）。給病人麻醉後再作手術，病人就不覺得疼痛了。他是世界上第一位采用全身麻醉術的醫生。華佗發明的麻沸散比西方國家早1600多年，它標誌著我國醫學早在公元2世紀時就已有相當大的成就。
華佗（141—208）今安徽毫州市人。精於內、外、婦、兒、針灸等科，對外科尤為擅長，被人們稱為“神醫”。
在沒有麻沸散之前，華佗給病人做手術時，病人因劇烈疼痛難忍，拳打腳踢，為了進行手術隻好在手術前把人捆起來。病人看到華佗手裏拿著手術刀，嚇得大聲慘叫。
華佗常想：怎樣才能解除病人手術時的痛苦呢？一天，幾個人抬來一個病人，這個人飲酒過量，摔斷腿骨，斷骨刺出肉皮，鮮血直流，需要立即做手術搶救。華佗已來不及捆綁病人的手腳，隻讓護送人按住病人的四肢，就開始做手術了，病人一聲不吭，也沒有掙紮，手術進行得非常順利。手術結束後，華佗心裏琢磨著：我做過那麼多的手術，遇到這樣的病人還是第一次。這是怎麼回事呢？一定是病人飲酒過量失去了知覺，手術時不覺得疼痛，待醒來時手術已經作完。
華佗想到這裏，深受啟發。接著他設想配製一種藥酒，手術前讓病人服下，使病人醉過去，再做手術，不就可以解除病人手術中的痛苦了嗎？主意已定，華佗搜集了許多種草藥，配製許多種藥方，進行過數十次試驗，終於發明了中藥麻沸散。從此解除了病人手術時的痛苦，在醫學史上開創了新的篇章。